vọng của ông mất gần như toàn bộ số tiền riêng của mình trong cuộc sụp
đổ thị trường chứng khoán năm 1907 và buộc phải cầm cố cả vàng vòng
của mình để sống qua ngày. Một trong những ký ức đầu đời của Graham
là hình ảnh ông cùng mẹ đứng nơi cửa sổ quầy giao dịch ngân hàng để
đổi một chi phiếu lấy tiền mặt trong lúc người thu ngân quay sang hỏi
lớn tiếng một đồng nghiệp của mình rằng liệu bà Grossbaum có đáng tin
là người có 5 đô la trong tay hay không. Trong thời gian đó, Graham nhớ
lại, gia đình ông qua được giai đoạn này là nhờ sự đùm bọc của bà con
họ hàng và họ sống theo đúng phẩm cách của mình “đói cho sạch, rách
cho thơm.”
Tuy nhiên, Ben tỏ ra vượt trội trong việc học hành tại trường trung học
công lập thành phố New York, nơi ông đọc Victor Hugo bằng tiếng
Pháp, thơ Goethe bằng tiếng Đức, trường ca Homer bằng tiếng Hy Lạp
và Virgil bằng tiếng La-tinh. Sau khi tốt nghiệp, ông muốn vào Đại học
Columbia nhưng cần có một sự hỗ trợ về mặt tài chính. Khi người xét
học bổng đến thăm nhà Grossbaum và ông ấy đã làm Graham thất vọng.
Mẹ của Graham cho rằng ông ấy làm thế là bởi vì ông nhìn thấy trong
nhà vẫn còn một số chiếc ghế thời Vua Louis XVI và một vào món đồ gỗ
tinh xảo, dù đang trong thời kỳ kinh tế khó khăn. Tuy nhiên, Ben thì cho
rằng người đánh giá đã phát hiện ra “sự khiếm khuyết bí mật” trong tâm
hồn ông: “Suốt nhiều năm ròng tôi phải tự đấu tranh với chính mình về
cái mà người Pháp gọi là mauvaises habitudes (tức những thói quen xấu,
lối nói giảm chỉ sự thủ dâm). Đồng thời, sự kết hợp của đạo Thanh giáo
gốc của tôi và những bài luận về sức khỏe dựng tóc gáy thời đó đã đặt ra
một vấn đề lớn về đạo đức và thể chất.”
Graham và những thói quen xấu của ông đã làm ông mất suất học bổng
đại học, mất hết hy vọng và rơi vào khốn cùng. Khi tự thuyết phục rằng
một mảnh bằng đại học của Columbia cũng không giúp ông gia nhập vào
thế giới của những kẻ trưởng giả và giới trí thức mà ông luôn khao khát
thì cọng rơm cuối cùng bỗng xuất hiện. Hai cuốn sách ông mượn từ thư
viện và để tủ cá nhân tại trường biến mất và ông phải đền tiền để thư
viện mua lại sách mới. Ông không có một đồng xu dính túi nên buộc
phải rời khỏi trường và đi làm thợ lắp ráp trong một xưởng sản xuất
