Colombia, sau đó làm luật sư tại New York. Năm 1910, ông trúng cử
thượng nghị sỹ. Từ năm 1913 đến năm 1920, nhậm chức bộ trưởng trợ lý
hải quân. Năm 1921, ông bị liệt hai chân do bệnh vôi hóa cột sống. Từ năm
1928 đến năm 1933 ông giữ chức thị trưởng bang New York. Trong thời
gian ông đương chức, nước Mỹ rơi vào cuộc khủng hoảng kinh tế trầm
trọng, ông đã thực thi một loạt các biện pháp chấn hưng, xây dựng cơ quan
cứu tế nên rất được lòng dân. Tháng 11 năm 1932 ông đã đắc cử tổng thống
với số phiếu áp đảo.
Năm 1933, sau khi làm chủ Nhà Trắng, về đối nội, ông tích cực đẩy
mạnh "chính sách mới" với nội dung trọng tâm là cứu tế, cải cách và phục
hưng, điều này đã có tác dụng nhất định đối với việc cứu vãn khủng hoảng
kinh tế và vực dậy nền kinh tế suy thoái. Về quan hệ đối ngoại, ông chú
trọng cải thiện quan hệ với các nước châu Mỹ Latinh, đồng thời thiết lập
quan hệ ngoại giao với Liên Xô. Trong cuộc tổng tuyển cử vào các năm
1936, 1940 và 1944, Roosevelt đã 3 lần giành thắng lợi liên tiếp và trở
thành tổng thống duy nhất trong lịch sử nước Mỹ làm tổng thống 4 nhiệm
kỳ liên tiếp.
Thời kỳ giữa thập niên 30, trong bối cảnh thế giới phải đối mặt với cuộc
chiến do Đức, Ý, Nhật phát động, ông kiên quyết phản đối khuynh hướng
chủ nghĩa cô lập trong nước. Năm 1937, sau khi Nhật phát động cuộc chiến
xâm lược Trung Quốc được ít lâu, Roosevelt đã có bài diễn thuyết “phòng
dịch". Ông chỉ ra rằng chiến tranh là có thể "lây nhiễm", vì vậy cách tránh
khỏi họa chiến tranh không phải là "cô lập" và "trung lập" mà là tích cực
chuẩn bị chiến tranh, tìm cách "phòng dịch".
Sau khi Đại chiến thế giới lần thứ hai bùng nổ, ông đã thúc giục Quốc
hội thông qua "đề án sửa đổi luật trung lập" cho phép nước giao chiến mua
vũ khí đạn dược của Mỹ theo hình thức "trả tiền ngay, tự vận chuyển".
Chính phủ của ông cũng không áp đặt hạn chế đối với việc bán vũ khí, quân
trang cho Nhật Bản. Sau khi nước Pháp đầu hàng tháng 6 năm 1940,
Roosevelt bắt đầu chú trọng đến việc tăng cường công tác phòng bị, ông bổ
nhiệm nhân vật nổi tiếng của "phái cứng rắn" thuộc đảng Cộng hòa là Nox
