Chúng ta ăn thực phẩm để có năng lượng. Năng lượng này
được sử dụng cho những công việc mà ta làm và cũng để
tạo nên những tế bào mới. Tiêu hóa là quá trình mà trong
đó cơ thể của chúng ta phân hóa thực phẩm thành những
chất đơn giản.
Giai đoạn đầu của sự tiêu hóa bắt đầu từ miệng của
chúng ta. Khi chúng ta nhai thực phẩm, nước bọt được trộn
với thực phẩm làm ẩm nó để cho việc nuốt. Nước bọt có
chứa một chất gọi là ptyalin để chuyển hóa tinh bột trong
thực phẩm thành đường.
Chúng ta cảm nhận một miếng bánh mì ngọt khi chúng ta
nhai nó đủ lâu vì tinh bột được chuyển hóa thành đường.
Thực phẩm đi xuống từ thực quản vào dạ dày. Nó được
trộn với các dịch tiêu hóa. Dạ dày tiết ra một enzyme gọi
là pepsin và axit hydrochloric. Pepsin chuyển hóa các phân
tử protein thành các peptone, trong khi axit giết các vi
khuẩn.
Thực phẩm sau đó đi vào trong ruột non, ở đó nó được trộn
với (a) mật, một chất dịch được tiết ra bởi gan để tiêu hóa
mỡ, (b) dịch tụy tạng để trung hòa các axit và tiêu hóa các
protein và (c) dịch ruột để chuyển hóa đường thành
glucose. Nhiều enzyme cũng được trộn với thực phẩm.
Tất cả các phân tử thực phẩm được hòa tan thì đủ nhỏ để
đi vào các mạch máu nhỏ trong lớp màng của ruột. Các
thực phẩm còn lại không thể được tiêu hóa, đi qua ruột già
và sau cùng được bài tiết ra khỏi cơ thể qua hậu môn ở
dạng phân đặc.
