***
Sau điểm tâm tôi lấy từ trong túi đồ của mình ra một chiếc áo sạch rồi
quẳng cái áo vấy máu đi, mừng húm vì cuối cùng cũng đã thoát khỏi nó,
cùng với ký ức kinh hoàng về cái chết của cha Stock đáng thương mà chiếc
áo này gợi nên. Chưa đầy một giờ đồng hồ sau chúng tôi đã lên đường. Vì
không có ai cuộn cầu kéo lên sau khi chúng tôi ra đi nên chúng tôi phải dùng
đến đường hầm. Thầy Trừ Tà bảo tôi cầm đèn dẫn đường; Alice đi sau chót,
cầm một ngọn đèn khác để soi sáng các bậc cấp từ phía sau. Trong lúc
chúng tôi đi xuống, vạn vật hoang tàn tĩnh mặc và tôi để ý thấy rằng các xác
chết của mụ phù thủy và tên đàn ông đồng hành cùng mụ ta đã bị lôi đi khỏi
chân cầu thang. Nhưng khi đã đi qua cửa sập tầng dưới thì tôi cảm nhận
được một sự hiện diện. Ánh đèn chẳng soi tỏ ra được gì và âm thanh duy
nhất là tiếng vọng lại từ bước chân của chính chúng tôi. Nhưng căn sảnh
quây tròn rất rộng, đàng sau bao cây cột nhà kia là rất nhiều mảng tối; khi
chúng tôi rời khỏi những bậc cấp, lông tóc sau gáy tôi dựng cả lên.
“Chúng ta có gì thế kia?” Thầy Trừ Tà vừa hỏi vừa chỉ tay vào một trong
những chiếc cột xa nhất.
Thầy bước về phía ấy, trượng lăm lăm sẵn sàng, đèn lồng được giương
cao. Tôi sánh vai bên thầy, trượng bên tay trái, Alice và James theo sát gót
tôi.
Dưới chân cột nhà là một chiếc chậu bằng gỗ, một thứ gì đấy đang đều
đặn nhỏ giọt vào trong chậu. Dấn thêm bước nữa, tôi nhìn ra chậu này đang
chứa máu và máu ấy đang từ từ dâng đấy trong khi chúng tôi quan sát.
Ngước mắt nhìn lên, tôi trông thấy từ vùng tối om trên trần nhà cao xa kia
thòng xuống những sợi xích; không còn nghi ngờ gì nữa đấy là những sợi
xích từng được sử dụng để trói tù nhân khi họ bị tra tấn hay bị bỏ mặc cho
đói mà chết. Giờ đây những sợi xích này được dùng cho mục đích khác. Từ
lưng chừng sợi xích đến ngược lên tận trên vùng tối om là những con thú
nho nhỏ được mắc vào đấy: nào chuột cống, nào chồn, nào thỏ, rồi chuột
chũi và một hai con sóc lạc loài. Một số được cột vào xích bằng đuôi, một số
khác bằng chân, nhưng tất cả đều bị treo ngược đầu xuống đất. Tất cả đều đã
