Rồi bóng một cô bé ló ra ở chỗ đôi cồng vừa múa. Cô bé trạc mười tuổi, da
ngăm, mặc áo dài, vạt sau nhọn hình mũi tên. Tóc tết cuộn một vành trên
đầu, phía trên phủ hờ một tấm khăn đen. Ở cổ líu ríu có đến chục chiếc vòng
hạt cườm và từ trên tấm khăn thả xuống một sợi dây treo bung bênh một
chiếc lược sừng.
Xách một chiếc ống bương vàng ánh, cô bé lội ra giữa dòng suối, vục
ống xuống lấy nước rồi đi lên, thon thón chạy. “Không phải người Tày.
Không phải người Mông. Không phải người Dao.” Tiển nghĩ. Và rất nhanh,
thấy cô bé vừa xách ống nước sang bên kia bờ, Tiển liền lội qua con suối đi
theo. Bên này suối, qua một doi cát, có một vệt đường. Nước từ ống bương
của cô bé rỏ giọt tròn tròn lia ria hình ngôi sao trên mặt đường.
Con đường xuyên vào một khu rừng già.
Đây là khu rừng toàn loại dẻ và lim xanh. Cây nào cây nấy đều lực
lưỡng, cành lá rậm ròa, xanh thâm. Đã thế, sương mù ở đâu kéo đến, quẩn
trong từng vòm lá khiến cả tầng không bên trên lúc nào cũng ướt át mờ ảo.
Trong khi đó, dưới tầng lâm hạ, như cố tình tạo cảnh đối nghịch, lại ngời
ngời sắc lá xanh của dương xỉ và trăm thứ cỏ dại cùng là dây leo. Dương xỉ,
cỏ dại và dầy leo um tùm. Mặc dù vậy, tất cả bọn này cũng không thể khuất
lấp lấn át được những khóm thảo quả cao hơn đầu người, lá mọc đối xứng,
dưới gốc xúm xít những chùm quả đỏ hồng, quả nào cũng mòng mọng như
những chiếc bóng đèn, thắp sáng cả vùng đáy rừng thâm u.
Thảo quả đã vào mùa kết trái. Trong bóng sáng ao ảo, từ dưới gốc mẹ,
những chùm thảo quả mỗi ngày qua lại một thêm chín nục, đỏ rực như chứa
lửa ở bên trong. Mùa thu hái thứ thảo dược quý này đã bắt đầu được gần
tuần trăng, chứng cứ là lúc này, khu rừng đang vào cữ nhộn nhịp hơn bao
giờ hết. Trong tịch mịch tiếng sương rơi vẫn có thể nghe thấy tiếng chân
người đi đi lại lại và tiếng lưỡi rìu bổ củi nhát một chắc nịch. Đó đây, chẳng
cần thính nhạy cũng có thể nhận ra bay lượn trong làn không khí ướt át là
một dải hương thảo quả đang khô se tỏa mùi thơm nồng và đưa mắt nhìn
