ĐIỆP VIÊN GIỮA SA MẠC LỬA - Trang 201

mạnh dạn xông ra diệt địch. Sau trận xung phong thử sức đầu tiên, Trần
Văn Soái và Ba Cụt giao lại trận địa cho đàn em để rút vào Tầm Vu, chỉ
huy chung các mặt trận.
Ba lần địch xung phong ác liệt, Cái Vồn vẫn đứng vững, quân Diệm vẫn
chưa vượt được qua sông. Máy bay rải truyền đơn in lời hiệu triệu của
Diệm kêu gọi dân chúng miền Tây tiếp tay với quân đội quốc gia tiêu diệt
phiến loạn Hòa Hảo, lên án Soái - Cụt cướp của giết người, gây bao tội ác,
làm tay sai cho thực dân, phản thầy, phản quốc... Hai mũi tiến công với đầy
đủ phương tiện giết người và dụ dỗ người của chiến dịch "Thoại Ngọc Hầu
, do Nguyễn Ngọc Thơ và Dương Văn Minh chỉ huy vẫn ở trong cái thế
giằng co, chưa giành được phần thắng.
Buổi trưa, Vũ và Thành Nam về đến Thánh địa Hòa Hảo. Tin Tòa thánh
Tây Ninh đã bị Diệm cho quân chiếm đóng, hộ pháp Phạm Công Tắc bị
đánh chạy trốn qua Nam Vang, rồi bầy giờ Diệm tấn công quân Soái - Cụt,
gán cho lực lượng này cái tên "phiến loạn Hòa Hảo", đã làm cho ông
Huỳnh Công Bộ tin là Diệm có chủ trương diệt các giáo phái. Vũ không
phải vất vả nhiều mà Đức ông và Ban tổng trị sự nhớ lời hứa trước đây, đã
sẵn sàng ủng hộ Soái - Cụt. Thành Nam bắt tay ngay vào việc: in lời hiệu
triệu của Đức ông kêu gọi tín đồ Hòa Hảo đứng lên bảo vệ đạo; in truyền
đơn vạch rõ âm mưu Diệm đưa Gia-tô-giáo lên hàng quốc giáo, độc tôn,
diệt các tôn giáo cổ truyền; tung người về các nơi thành lập đội dân quân xã
thôn, rào làng chiến đấu, chống quân Diệm, tiếp tay với Soái. Lòng tự ái
tôn giáo nổi dậy trong khối tín đồ vốn sẵn căm thù bọn gây chiến giết hại
bà con, chỉ trong xã Hòa Hảo, hơn ngàn thanh niên giáo mác liền tay đã
ghép thành đội ngũ.
Trong một tuần, quân của Soái cầm cự, gần hai ngàn lính của Diệm tứ
vong, Soái cho lệnh rút quân về ven Đồng Tháp để bảo tồn sinh lực. Hai
cánh quân Soái - Cụt bắt được tay nhau, từ từ lui sâu vào Đồng Tháp chỉ
trong vòng hai tuần lễ. Quân của Soái xây dựng căn cứ dọc theo bờ kinh
Cây Tre, kéo dài ba mươi cây số trong khi Ba Cụt trở về Hồng Ngự, Tân
Châu, bố trí sát vùng biên giới Cao Miên. Chiến dịch "Thoại Ngọc Hầu
hoàn toàn thất bại, đã không tiêu hao được địch, không chặn được đường