Trong suốt cuộc đời mình, Tolkien luôn có một niềm đam mê ám ảnh,
đó là niềm say mê ngôn ngữ, nhất là những ngôn ngữ cổ. Ông nhuần nhuyễn
trong những sử thi Iceland, Na Uy, Phần Lan. Ngay tên một số nhân vật như
những người Dwarf trong cuốn Người Hobbit này cũng được mượn từ Sử thi
Bắc Âu. Thorin Khiên Sồi vốn chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Thần Thor
của những người Viking đấy.
Năm 1914, Thế Chiến Thứ Nhất nổ ra, Tolkien gia nhập quân ngũ với
vai trò một sỹ quan tại Trận Somme, nơi ông đã chứng kiến sự hy sinh của
bao bạn hữu. Ông bị thương năm 1917 và được đưa về hậu cứ. Không khi
nào Tolkien có dịp ra tiền tuyến nữa.
Năm 1925, cùng một số đồng nghiêp, ông cho công bố bản dịch Lãnh
chúa Gawain và Hiệp sĩ xanh. Tác phẩm có tiếng vang lớn, và Tolkien được
mời làm giáo sư ngôn ngữ của Đại học Oxford.
Người Hobbit – tập sách đã làm Tolkien nổi tiếng ra đời năm 1936.
Ông bắt đầu viết tập sách này khi đang chấm một bài thi quá tệ của sinh
viên. Cuốn sách khi viết xong đã được gửi cho NXB Unwin. Thật thú vị,
người chấp thuận cho cuốn sách được in lại là cậu con trai mười tuổi của
ông chủ NXB.
Nhanh chóng, Người Hobbit trở thành bestseller và mang lại danh vọng
cho Giáo sư Tolkien. Cùng với C. S. Lewis, tác giả Alice ở xứ sở diệu kỳ,
một giáo sư đồng nghiệp, Tolkien gia nhập nhóm Inklings, một nhóm sáng
tác nổi tiếng lúc này.
