Bạch cầu có khả năng miễn dịch bẩm sinh đối với các tế bào khối u, trong
đó bao gồm bạch cầu đơn nhân, bạch cầu trung tính và một số quần thể tế bào
lympho nhất định có khả năng nhận biết và tiêu diệt các tế bào khối u. Ở các bệnh
nhân ung thư, hệ thống đó ít nhất bị phá vỡ một phần.
Điều khiến tôi quan tâm nhiều hơn vào thời điểm đó là cách cơ thể nhận biết
và phá hủy các tế bào khối u. Tế bào bạch cầu đơn nhân có thể chuyển dạng dưới
sự hiện diện của các tế bào ung thư. Một loại tế bào đơn nhân gọi là đại thực bào,
có nghĩa là “kẻ ăn siêu phàm”. Khi đại thực bào bám vào một tế bào ung thư, nó
“cắn” từng miếng một. Bên trong đại thực bào là các gói enzyme nhỏ có hoạt tính
như axit dạ dày nhằm phá vỡ tế bào khối u thành các mảnh nhỏ hơn. Sau khi tiêu
diệt tế bào khối u, đại thực bào biết nó cần phải cảnh giác với phần còn lại của cơ
thể về sự hiện diện của những kẻ xâm nhập nguy hiểm này. Trong nhiều trường
hợp, đại thực bào tiếp tục chuyển dạng thành tế bào tua, đó là một tín hiệu cảnh
báo mạnh cho cơ thể biết rằng nó phải ngay lập tức khởi động các đáp ứng mạnh
mẽ của hệ thống miễn dịch để chiến đấu với khối u.
Các bạch cầu đơn nhân có tua đưa các mảnh nhỏ bị phân giải của tế bào
khối u đến hệ miễn dịch, trình diện về khối u cho hệ thống lympho (các tế bào
chủ chốt của hệ thống miễn dịch) để nó có thể “đánh thức” quân đội của mình
nhằm đối phó với các mối đe dọa. Khi chúng ta bị nhiễm trùng, chúng ta sẽ cảm
thấy các hạch bạch huyết ở cổ bị sưng lên, vì lúc đó chúng được tăng cường để
chiến đấu với bệnh tật. Ngoài ra còn có các cụm hạch bạch huyết ở nách và háng,
cũng như các cụm nhỏ nằm gần da.
Khi tế bào tua trưởng thành đến hạch bạch huyết, hạch bạch huyết đáp ứng
với thông tin nó mang đến bằng cách tạo ra một đội quân những người lính được
trang bị một cách đặc hiệu cho việc tấn công lại căn bệnh đó. Những người lính
này quay trở lại vị trí các tế bào bị trình diện, bám dính, chọc các lỗ nhỏ vào
màng tế bào. Theo cách đó, các tế bào gây bệnh (trong trường hợp của ung thư,
đó là tế bào ung thư) bị vỡ và chết.
Những gì tôi vừa mô tả là quá trình hoạt động bình thường của hệ miễn dịch.
Nó diễn ra mạnh mẽ, tinh tế và linh hoạt, hệ thống này hoạt động liên tục mỗi
ngày để đáp ứng với hàng triệu vi khuẩn và vi rút xâm nhập vào cơ thể nhằm gây
hại cho chúng ta. Khi chúng ta biết mình bị ung thư, có nghĩa là hệ thống miễn
