✦✦✦
Dẫn
T
rời cao đất rộng, muôn dặm không mây, chỉ có mặt trời đỏ chói bất động,
cheo veo giữa trời, rọi xuống mặt đất, ánh lên vạt lửa đỏ lóng lánh. Không
khí bị cái nắng thiêu đốt, bỏng rát đến khó chịu, tưởng chừng chỉ cần thêm
một tia lửa nhỏ nữa thôi là có thể cháy bùng lên. Trong điều kiện thời tiết
khốc liệt như vậy, giữa sa mạc Qua Bích mênh mông, một đoàn người ngựa
lạ lùng nhọc bước tiến vào dải cát mịt mùng vô tận; số người chưa đến hai
mươi, la, ngựa, lạc đà cũng chưa đến mười con. Ngoại trừ bốn năm người áp
tải cưỡi la và lạc đà, hơn chục kẻ còn lại bị buộc vào nhau bằng xích sắt, nối
thành hàng dọc như những con la, gắng gượng nhích từng bước về phía
trước dưới đòn roi và những lời mắng chửi quát tháo của đám kia.
Trong ánh nắng gay gắt đó, mọi vật sống trên sa mạc đều tự tìm cho
mình một chỗ trú thân, để tránh lúc nóng gắt nhất của một ngày. Phóng mắt
nhìn xa, trên dải cát vàng mênh mông phía trước, ngoại trừ vài đống xương
lạc đà nằm rải rác ra, chỉ thấy nhô lên trơ trọi một dịch trạm. Một lá cờ rách
tướp uể oải bay phật phờ trong gió, tưởng như không có chút sinh khí nào.
Nhác trông thấy lá cờ treo trên nóc dịch trạm, bọn ngồi trên lưng ngựa và lạc
đà không khỏi cùng ồ lên hoan hỷ, lập tức ra roi quất, giục đoàn người bước
nhanh hơn.
Dịch thừa
Lão Yên đã trông thấy đám người ngựa, bèn ra trước dịch
trạm một quãng xa để nghênh đón. Lão Yên không phải là loại chủ nhà nhiệt
tình hiếu khách gì cho lắm, cả ngày ủ rũ như quả cà héo, nhưng bất cứ ai đã
sống ở cái dịch trạm heo hút trơ trọi này trên mười năm, thì dẫu có gặp trộm
cướp cũng đều cảm thấy thân thiết.
“Lão Yên! Mau chuẩn bị nước sạch và cỏ đi! Thời tiết quái quỷ này
như muốn nướng chín người ta ấy!” Người dẫn đầu đoàn gọi lớn, vết sẹo
