Hai thế hệ người Ả-rập đã được giáo dục với niềm tin rằng Nhà nước
Israel là một kẻ tiếm quyền di sản Hồi giáo không chính danh. Năm 1947,
các nước Ả-rập từ chối kế hoạch của Liên Hợp Quốc về việc phân chia
Palestine – ủy trị của Anh, thành hai quốc gia Ả-rập và Do Thái riêng biệt;
họ tin rằng mình ở vị thế có thể chiến thắng hoàn toàn bằng quân sự và
tuyên bố chủ quyền toàn bộ lãnh thổ. Sự thất bại của nỗ lực dập tắt Nhà
nước Israel vừa tuyên bố độc lập đã không dẫn tới một giải pháp chính trị
và mở ra các mối quan hệ giữa nhà nước với nhà nước, như đã xảy ra đối
với hầu hết các cuộc xung đột hậu thuộc địa khác ở châu Á và châu Phi.
Thay vào đó, nó mở ra một giai đoạn kéo dài về việc không thừa nhận
chính trị và thỏa thuận đình chiến bất đắc dĩ dựa trên nền tảng các nhóm
cực đoan đang tìm cách buộc Israel phải khuất phục bằng những chiến dịch
khủng bố.
Các nhà lãnh đạo vĩ đại đã cố gắng vượt qua khía cạnh nhận thức về
cuộc xung đột bằng cách đàm phán hòa bình dựa trên các nguyên tắc của
Hòa ước Westphalia – đó là giữa các dân tộc được tổ chức như các quốc gia
có chủ quyền, mỗi quốc gia được dẫn dắt bởi một đánh giá thực tế về lợi
ích và khả năng của quốc gia, chứ không phải bởi những nguyên tắc về
hoàn cảnh tôn giáo bắt buộc. Anwar al-Sadat của Ai Cập đã dám nhìn xa
hơn cuộc đối đầu này và hòa giải với Israel trên cơ sở lợi ích quốc gia của
Ai Cập vào năm 1979; nhưng ông đã phải trả giá cho tài lãnh đạo đất nước
bằng chính sinh mạng của mình: bị một kẻ Hồi giáo cực đoan trong quân
đội Ai Cập ám sát hai năm sau đó. Số phận tương tự xảy ra với Yitzhak
Rabin, Thủ tướng Israel đầu tiên ký một thỏa thuận với Tổ chức Giải phóng
Palestine, bị một sinh viên Israel cực đoan ám sát 14 năm sau cái chết của
Sadat.
Ở Lebanon, Syria và các vùng lãnh thổ Palestine – đặc biệt là ở Gaza
– sức mạnh quân đội và chính trị đáng kể hiện trong tay những kẻ Hồi giáo
cực đoan – Hezbollah và Hamas – tuyên bố thánh chiến như một nhiệm vụ
tôn giáo để chấm dứt điều thường bị lên án là “sự chiếm đóng của những kẻ
phục quốc Do Thái.” Chính thể của các giáo chủ ở Iran thường xuyên thách
