Nguyên Chương đi lang thang cầu khất ở vùng phía tây sông Hoài, nếm đủ
mùi cay đắng, nhưng qua đó đã khiến cậu được mở rộng tầm mắt, nắm
được tập tục và tình hình địa phương, rất có lợi cho việc chỉ huy tác chiến
sau này.
Năm 1351, cuộc khởi nghĩa Hồng Căn bùng nổ, Quách Tử Hưng và
một số người ở Hào Châu cũng tới tấp nổi lên hưởng ứng. Chu Nguyên
Chương được tin và đang chăm chú theo dõi sự phát triển của thời cuộc.
Một hôm, Chu Nguyên Chương cho là thời cơ đã đến, liền rời khỏi chùa
Hoàng Giác sang Hào Châu theo Quách Tử Hưng. Do mưu trí và dũng
cảm, Chu Nguyên Chương dần dần được thăng chức và trở thành người
tâm phúc của Quách Tử Hưng. Sau đó, Quách Tử Hưng còn gả người con
gái nuôi là Mã Thị cho Chu Nguyên Chương, nên uy tín của Chu Nguyên
Chương trong nghĩa quân ngày càng cao.
Bấy giờ, cùng khởi binh với Quách Tử Hưng có 4 người khác, họ đều
tự xưng là nguyên soái, nhưng giữa bốn người này lại không ai chịu phục
ai, nên mâu thuẫn ngày càng gay gắt. Một hôm, 4 người đã liên hợp lại bắt
giữ Quách Tử Hưng, còn Chu Nguyên Chương cũng xuýt bị toi mạng, sự
việc này về sau cũng được sắp xếp ổn thỏa. Nhưng Chu Nguyên Chương
qua đó đã nhận rõ được sự thiển cận của những người này, biết họ cũng sẽ
chẳng làm được việc gì lớn. Ít lâu sau, Chu Nguyên Chương thừa lệnh về
quê chiêu mộ binh mã, các bạn bè như Từ Đạt, Chu Đức v v cũng đến theo,
chỉ trong mấy ngày đã tụ tập được hơn 700 người. Chu Nguyên Chương có
lực lượng riêng của mình thì không muốn ở lại thành Hào Châu, nên sau
khi được sự đồng ý của Quách Tử Hưng, đã dẫn dắt đội ngũ của mình đánh
nam dẹp bắc, số người đi theo mỗi ngày một đông.
Khi đoàn quân đi qua Định Viễn, có một văn nhân địa phương tên là
Lý Thiện Trường đến xin gặp và được Chu Nguyên Chương phong là mưu
sĩ. Một hôm, Chu Nguyên Chương hỏi Lý Thiện Trường rằng: "Nay thiên
hạ đang đại loạn, các nơi đều đang chém giết lẫn nhau, thì đến bao giờ mới
