California, Hoa Kỳ, đang thử nghiệm kỹ thuật này. Giàn laser ở đây lớn nhất thế
giới, với những ống phóng dài gần 1.500 m, phóng được 192 tia lớn. Khi laser
hội tụ trên một mẫu liti deuteri giàu hydro, năng lượng của chúng sẽ đốt cháy bề
mặt vật liệu, tạo nên một vụ nhổ nhỏ khiến hạt liti hidrua vỡ ra và tăng nhiệt độ
lên đến 100 triệu độ C. Phản ứng nhiệt hạch xảy ra và giải phóng 500 ngàn tỷ
watt năng lượng chỉ trong vài phần ngàn tỷ của một giây.
Trong vai trò dẫn chương trình cho kênh Discovery/Science, tôi từng được tới
tham quan NIF. Khách đến thăm phải trải qua nhiều vòng kiểm tra an ninh quốc
gia, vì Phòng Thí nghiệm Livermore là nơi thiết kế vũ khí hạt nhân của Hoa Kỳ.
Khi cuối cùng cũng được bước vào, tôi thực sự choáng ngợp. Buồng chính, nơi
các chùm laser hội tụ, có thể chất vừa một tòa căn hộ năm tầng.
Một phiên bản tên lửa trong dự án Daedalus sử dụng phương pháp tương tự với
nhiệt hạch laser, nhưng thay vì chùm laser, nó dùng một nhóm lớn các chùm
electron để đốt nóng hạt nhiên liệu giàu hydro. Nếu 250 hạt phát nổ mỗi giây,
năng lượng phát sinh sẽ đủ cho tàu liên sao đạt tới một phần tốc độ ánh sáng. Tuy
nhiên, để làm được như vậy, tên lửa nhiệt hạch phải có kích thước lớn khủng
khiếp. Một tên lửa Daedalus phải nặng khoảng 54.000 tấn và dài 190 m, với vận
tốc tối đa bằng 12% tốc độ ánh sáng. To lớn như vậy, nên việc đóng tên lửa sẽ
phải thực hiện ngoài không gian.
Tên lửa hạt nhân nhiệt hạch có cơ sở về mặt khái niệm, nhưng năng lượng nhiệt
hạch hiện vẫn chưa được chứng minh. Hơn nữa, kích thước và độ phức tạp của
các tên lửa trong dự án này khiến chúng khó mà khả thi, ít nhất là trong thế kỷ
này. Tuy thế, cùng với buồm ánh sáng, tên lửa nhiệt hạch vẫn giữ nhiều triển
vọng nhất.
