Khu Jarrod Ridge trông xa hoa bề thế bao nhiêu thì quán trọ Snowberry
trông bé nhỏ và thoải mái bấy nhiêu, Gavin thầm nghĩ vậy khi anh lướt một
cái nhìn ước lượng ngôi nhà thời Victoria rộng lớn và đảo một vòng quanh
gia sản của đối thủ. Nằm giữa khu trung tâm thương mại, khu khách sạn
nhỏ mang một vẻ duyên dáng thân thuộc dễ liên tưởng lại cái thời bùng nổ
khai thác bạc ở Aspen những năm 1880, trong khi khu nghỉ mát của gia
đình anh lại phục vụ những khách hàng đòi hỏi tiện nghi cao và dịch vụ tầm
cỡ quốc tế.
Anh đẩy cánh cửa chiếc xe lấy trong đoàn xe Cadillac SUV màu đen sang
trọng của Ridge, và âm thanh đầu tiên nghênh đón khi anh bước ra khỏi ghế
lái là tiếng búa đập vào phản gỗ không đều của một tay thợ mộc non nghề.
Đảo mắt từ đầu tới cuối dãy phố, anh soi kỹ cả vùng, hơi thở tỏa thành làn
khói mờ trong không khí se lạnh mùa thu. Vị trí này không chê vào đâu
được. Khách có thể dễ đàng tản bộ tới những phòng trưng bày tranh và các
cửa hàng quần áo hàng hiệu ở khu mua sắm, hoặc tới những nhà hàng cao
cấp nhìn ra dòng sông Roaring Fork.
Nếu tính thêm mấy kho thóc ngoài khu nhà chính thì cả lô đất rất rộng và có
giá.
Một con đường uốn lượn dẫn anh di qua những rặng cây xơ xác và những
bụi kim ngân um tùm vùng Aspen trĩu quả ánh lên trong cái nắng chiều.
Tưởng như cái thời anh cùng mấy ông anh còn gài từng chùm quả kim ngân
vào ná bắn mỗi bận trốn được khỏi đôi mắt diều hâu của ông bố đã trôi qua
lâu lắm rồi
Tuy ngôi nhà nghỉ có vẻ kiên cố, các ván che đã đến lúc phải sơn lại màu
xanh lục. Lúc bước lên bậc thang bằng gạch dẫn đến cửa chính, anh thấy
các thanh vịn màu vàng bơ cũng lung lay rồi. Cái giá anh đề nghị hẳn sẽ
đem lại cho lão Caldwell một núi tiền dư sức để trả chi phí tân trang lại căn
nhà.
Không ấn chuông ngoài cửa chính, Gavin lần theo tiếng búa nện khuất sau
cái cổng to kéo dài từ mặt tiền đến phần hông nhà, hy vọng tìm được
