Sơ đồ XVIII
Nhưng những kế hoạch tuyệt vời nhất cũng có thể thất bại, kế hoạch
của Hood không thành vì sự vụng về của viên sĩ quan trực, ông này bắt một
tàu khu trục đi trước dừng lại ngay trong đêm, kết quả là bị tàu chiến va
phải. Chiếc tàu chiến bị thương nặng, cả đoàn phải dừng lại mấy tiếng đồng
hồ để sữa chữa. Quân Pháp vì vậy đã được báo động, và mặc dù không nghĩ
rằng sẽ bị tấn công, nhưng De Grasse sợ rằng Hood sẽ đi xuống phía cuối
chiều gió và gây khó khăn cho cuộc bao vây Brimstone Hill – một công việc
liều lĩnh đối với lực lượng yếu hơn. Thật khó tưởng tượng là De Grasse có
thể để cho nó xảy ra, đồng thời không nhận thấy sự yếu kém của đội hình
của mình.
Một giờ chiều ngày 24, người ta thấy hạm đội Anh đi vòng qua cực
nam của đảo Nevis, ba giờ chiều De Grasse lên đường và hướng về phía
nam. Trước khi mặt trời lặn, Hood cũng đã chuyển hướng về phía nam,
dường như là đang tháo chạy; nhưng ông ta ở vị trí trên chiều gió so với đối
phương và giữ được lợi thế suốt đêm đó. Rạng sáng, cả hai hải đội đều đứng
ở vị trí dưới chiều gió từ đảo Nevis thổi tới – quân Anh ở gần đảo, còn quân
Pháp thì đứng cách đó 9 dặm (Sơ đồ XIX). Mất một thời gian di chuyển đội
hình, mục tiêu của Hood là đẩy quân Pháp xuống dưới chiều gió hơn nữa, vì
sau khi kế hoạch ban đầu thất bại, ông ta còn có một dự định táo bạo hơn,
đấy là chiếm vị trí thả neo mà đối phương khá vụng về kia đã bỏ lại và thiết
lập vị trí vững chắc ngay tại đấy. Ông ta đã làm được điều này, như ta sẽ
thấy sau đây; nhưng để hiểu được lời biện hộ cho hành động rỗ ràng là mạo
hiểm đó cần phải chỉ ra rằng làm như thế tức là ông ta đã đứng vào giữa lực
lượng đang bao vây Brimstone Hill và hải quân của họ. Hay, nếu quân Pháp
thả neo gần Brimstone Hill thì hạm đội Anh sẽ nằm giữa họ và căn cứ của
họ trên đảo Martinique, có thể chặn bắt được đồ tiếp tế hay những biệt đội
tăng cường đến từ phía nam. Nói tóm lại, vị trí mà Hood hi vọng sẽ chiếm
được nằm bên sườn của đường giao thương của địch quân, vị trí này còn có
lợi thế hơn nữa vì tự thân nó không có đủ lương thực cho đội quân đông
người bất ngờ tràn lên. Ngoài ra, cả hai hải đoàn đều đang đợi lực lượng
