- Tôi không còn có ai trong gia đình hết, - Annabelle đáp. - Tôi mất hết rồi.
Mẹ tôi mới mất năm ngoái, bố và anh trai tôi đi trên con tàu Titanic bị chìm.
- Nàng không nói đến Josiah. Chàng là một người nữa mà nàng đã mất,
nhưng ở đây không ai biết nàng đã có chồng, cho nên nàng không nói ra
làm gì và nàng cũng không muốn nói. Nàng âm thầm đau khổ một mình về
sự mất mát này, mãi mãi sẽ đau khổ một mình.
- Thật đáng ân hận, - Edwina đáp. - Tôi không biết. - Không ai có thì giờ để
kể chuyện mình cho bạn nghe, không có thì giờ để uống với nhau tách trà,
hay hỏi han nhau. Ở đây có nhiều việc phải làm, hiếm khi rảnh rỗi để tâm
sự, không có dịp để họ làm bạn với nhau. Họ làm việc bên cạnh nhau cho
đến khi mệt nhoài, về phòng ngã người lên tấm nệm trải trên nền nhà để
nghỉ. Chuyện thích thú nhất mà thỉnh thoảng họ lén lút làm, là phì phèo
điếu thuốc rồi cười với nhau về việc này. Annabellle có vài lần thử hút chơi,
để tỏ ra hòa nhập với mọi người, nhưng nàng không thích việc đó.
Họ nói chuyện thêm vài phút nữa, rồi Edwina chúc nàng Giáng sinh hạnh
phúc và gặp may mắn ở trường y. Họ hứa trước khi nàng ra đi, sẽ ở với
nhau vài phút, hay gặp nhau ở phòng ăn tập thể, nhưng cả hai đều nghĩ
rằng, chắc việc này sẽ không xảy ra. Rồi ai đi đường nấy để đến những chỗ
làm việc khác nhau. Ngày Giáng sinh mà họ cũng phải chăm sóc bệnh nhân
và người bị thương. Không có lễ lạc, không có những bài ca Giáng sinh,
không quà tặng. Ngày Giáng sinh có lệnh ngưng bắn, nhưng vào lúc sáu giờ
thì người Đức vi phạm lệnh này, tối đó lại có thêm nhiều người thương binh
nhập viện, cụt tay cụt chân. Bất cứ ngày nào trong năm, những người bị
thương tật cũng liên tục được chuyển đến đây.
Annabelle mừng vì hôm đó nàng cũng làm việc rất căng thẳng. Công việc
đã giúp nàng khỏi nghĩ đến những người thân thương đã mất, chỉ trong một
năm mà nàng mất đi hai người. Nàng không sao ngừng nghĩ đến đêm trước
Giáng sinh tại nhà mẹ nàng năm ngoái. Nhớ lại chuyện đó nàng hết sức đau
đớn. Và nàng nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa nàng sẽ có cuộc sống mới ở
Nice. Ngày hôm đó hễ khi nào có thời gian nghỉ ngơi là nàng nghĩ ngay đến
việc ấy, nhưng thường không có giờ nghỉ. Nàng tập trung tư tưởng nghĩ đến
