chỉ bằng vàng ròng. Bức chân dung của y treo trên khoảng tường ngay đằng sau
lưng y, bây giờ trông y có vẻ hơi già hơn một chút so với chính mình vào thời
điểm bức hình được họa ra, phải đến hơn năm trăm năm trước. Niccolo
Machiavelli sinh năm 1469; theo ngữ nghĩa thì y lớn hơn tay người Anh năm
mươi tám tuổi. Thật ra thì y chết vào năm Dee sinh ra, 1527. Cả hai người đàn
ông điều bất tử, và là hai trong số những nhân vật quyền lực nhất trên hành tinh
này. Trải qua nhiều thế kỷ trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, hai người bất
tử này đều biết rằng họ căm ghét lẫn nhau, mặc dù hoàn cảnh hiện nay đòi hỏi cả
hai phải trở thành những đồng minh không hề dễ chịu.
Hai người đang ngồi nơi phòng ăn trong căn nhà phố to lớn của Machiavelli
gần Place du Canada ở Paris suốt ba mươi phút qua. Vào lúc đó, cả hai không ai
nói với ai một lời nào. Mỗi người đều nhận được cùng một lệnh triệu tập hiện ra
trên màn hình điện thoại cầm tay của mình: hình ảnh một con sâu đang nuốt
chính cái đuôi của nó – mật hiệu Ouroborus – một trong những biểu tượng cổ xưa
của các Elder Đen tối. Giữa tâm vòng tròn là con số ba mươi. Mấy năm trước bọn
chúng thường nhận được những lệnh triệu tập như thế này qua đường fax hoặc
thư tín, nhiều thập kỷ trước thì bằng đường điện tín và người đưa tin, còn sớm
hơn nữa thậm chí là những mảnh rời làm bằng giấy hay giấy da, và cả hai được
phép có hàng mấy tiếng đồng hồ hoặc cả mấy ngày để chuẩn bị cho một buổi
họp. Giờ thì lệnh triệu tập được gởi đến qua điện thoại và khả năng đáp ứng
mệnh lệnh được tính bằng phút.
Mặc dù bọn chúng không hề mong đợi cuộc gọi này, nhưng ai nấy đều nhảy
dựng khi chiếc điện loa đang đặt chính giữa bàn reo lên. Machiavelli với tay xoay
tròn chiến điện thoại kiểm tra danh tính người gọi trước khi trả lời. Một dãy số
dài nhằng bắt đầu bằng những con số 31415 – y nhận ra ngay đó là một phần của
dãy số pi – lướt cuộn khỏi màn hình. Khi y nhấn nút trả lời, tiếng tĩnh điện rít lên
và nổ lốp bốp một hồi rồi mới nhạt dần thành một tiếng thì thầm khe khẽ nhẹ như
gió thoảng.
“Chúng tôi rất thất vọng.” Tiếng nói trong điện thoại sử dụng một dạng rất
cổ xưa của tiếng La-tinh được dùng vào những thế kỷ cuối cùng trước thời Julius
Caesar. “Thật sự thất vọng.” Không thể nào khẳng định đó là tiếng nói của người
nam hay nữ, và có nhiều lúc thậm chí có thể hình dung như thể có hai người đang
cùng nói.
