Phần mở đầu
Thánh viện Hội Tam điểm 8 giờ 33 phút tối.
Chết như thế nào là một điều bí ẩn.
Từ thuở khai thiên lập địa tới nay, chết như thế nào vẫn luôn luôn là một
điều bí ẩn.
Kẻ nhập môn, 34 tuổi, đăm đăm nhìn xuống cái sọ người nằm gọn trên lòng
bàn tay mình. Cái sọ đã được khoét rỗng như cái bát, đựng đầy một thứ rượu
vang màu đỏ máu.
Uống đi, gã tự nhủ. Mày đâu có gì phải sợ.
Theo truyền thống, gã bắt đầu cuộc hành trình trong trang phục nghi lễ mà
các tín đồ dị giáo thời Trung cổ vẫn mặc khi bị dẫn tới giá treo cổ. Chiếc áo
rộng lùng thùng phơi ra bộ ngực xanh xao của gã, ống quần bên trái xắn lên
đầu gối, còn ống tay phải vén tới tận khuỷu. Cổ gã tròng một sợi thòng lọng
nặng trịch - hay sợi “cáp tàu kéo”, theo cách gọi của thành viên trong hội.
Tuy nhiên đêm nay, gã phục sức như một vị huynh trưởng, tương tự các
đồng đạo đang có mặt để làm chứng.
Các đồng đạo tụ tập quanh gã đều chải chuốt trong lễ phục đầy đủ của mình,
gồm tạp dề bằng da cừu non, khăn quàng vai và găng tay trắng, trên cổ là
những trang sức nghi lễ nhấp nháy một cách ma quái dưới ánh sáng lù mù.
Nhiều người trong số họ nắm giữ những vị trí quan trọng ngoài đời, nhưng
