tác theo lối thủ công. Một chiếc ngai cao 9.9 mét nổi lên lừng lững ở mặt
tường phía tây, đối diện với nó là bộ đàn ống ẩn kín. Các bức tường đều vẽ
chi chít những biểu tượng cổ xưa, về Ai Cập, Do Thái, về thiên văn, giả kim,
và rất nhiều ký hiệu lạ lùng chưa ai biết tới.
Đêm nay, Phòng Thánh lễ được thắp sáng bằng những ngọn nến bố trí theo
một trật tự riêng. Quầng sáng lờ mờ của chúng chỉ được hỗ trợ thêm bằng
cột ánh trăng nhợt nhạt lọt qua mắt vòm trần rọi thẳng xuống vị trí trung
tâm, xuống điểm đáng chú ý nhất trong gian phòng hình vuông - đó là chiếc
bàn thờ khổng lồ đẽo từ một khối cẩm thạch Bỉ đen bóng.
Cái chết là một điều bí ẩn, kẻ nhập môn nhẩm lại.
- Đến giờ rồi, - ai đó thì thầm.
Kẻ nhập môn ngước mắt lên. Một dáng người đường bệ khoác áo choàng
trắng xuất hiện trước mặt gã. Đại Huynh trưởng. Giàu có, tráng kiện và rất
được công chúng yêu mến, người đàn ông gần 60 tuổi này là một biểu tượng
của nước Mỹ. Mái tóc có thời đen nhánh giờ đã ngả bạc, gương mặt nổi
tiếng phản ánh một cuộc đời quyền uy và một trí tuệ siêu phàm.
- Hãy tuyên thệ đi, - Đại Huynh trưởng lên tiếng, giọng êm như ru - Hãy
hoàn tất hành trình của đạo hữu.
Cũng giống như các hành trình khác, kẻ nhập môn phải bắt đầu con đường
của mình ở cấp độ thấp nhất. Một đêm nọ, trong một nghi thức tương tự thế
này, Đại Huynh trưởng đã bịt mắt gã bằng một băng vải nhung và ấn lưỡi
dao găm hành lễ vào bộ ngực trần của gã, rồi hỏi:
