Tân hoàng hậu Eugénie, vẻ mặt kiều diễm, mái tóc cài hoa hồng, vương
miện hoàng hậu đính kim cương trên đầu, đeo mạng trắng mỏng như đám
mây nhẹ, mặc bộ áo dài bằng nhung trắng, cổ, vai và ống tay đính các loại
ngọc, đeo một chuỗi hạt ngọc trai, theo đúng tục lệ của các cô dâu Tây Ban
Nha.
Đoàn hôn lễ diễu hành dọc theo đại lộ Areole và dừng lại trước cổng nhà
thờ lớn Notre Dame. Phải chăng là một ngẫu nhiên mang tính tiền định, cổ
xe của đức vua và tân hoàng hậu đỗ lại ngay trước mặt Stephanie, chờ cho
khách trong những cỗ xe đi trước ra hết. Cỗ xe của cặp tân hôn chờ ... cũng
như nàng đang chờ René thuyết phục mẹ chàng ...
Stephanie tha hồ chiêm ngưỡng tân hoàng hậu ... Hoàng hậu đâu biết số
phận của bà kéo theo số phận của Stephanie! ... Nàng đột nhiên nghĩ đến
René và nàng chỉ muốn khóc. Đến giờ phút này nàng đã biết chắc chắn sự
chờ đợi của nàng là vô vọng.
*
Ngay buổi chiều hôm đó, Stephanie ngỏ lời với ông Faverolle sẵn sàng
đến thăm gia đình Armand Dytteville.
Phu nhân Dytteville tiếp hai cậu cháu nàng vẫn niềm nở và thân tình. Bà
không tỏ một ý nào xung quanh việc nàng thoái thác chuyện lấy chồng hôm
trước. Riêng Armand hơi có vẻ ngạc nhiên. Nhìn chàng, Stephanie thấy rõ
chàng vẫn yêu nàng vô cùng. Cặp mắt Armand hơi có vẻ buồn.
Stephanie nhìn chàng và thấy chàng vẫn đáng yêu. Nàng yêu Armand với
tình cảm của đứa em gái. Đã có thời nàng tưởng nàng yêu chàng bằng một
thứ tình cảm khác, như sự đòi hỏi của thân xác chẳng hạn. Còn Armand,
nàng biết chàng yêu nàng say đắm, hệt như nàng yêu René!
Cặp mắt Armand nhìn nàng vừa tha thiết, vừa có phần oán trách. Stephanie
