Ở tầng 17 của một tòa nhà trống có vẻ bí ẩn nằm chui rúc bên cạnh bến
phà Staten Island ở khu hạ Manhattan, Bill Strong, một nhân viên ngân hàng
đầu tư có dáng người mũm mĩm, đang nghe điện thoại. Bill Strong có một
văn phòng nhỏ chật chội như phòng ngủ, nằm dọc theo bức tường gồm toàn
những văn phòng giống hệt nhau: khung cảnh hơi tuềnh toàng, không có đồ
đạc bằng gỗ gụ và thảm phương Đông như các bộ phận sáp nhập khác, cho
thấy ông chủ của Strong, Salomon Brothers, từ lâu đã lãng quên nơi này.
Nhiều năm nay, Salomon kiếm hàng triệu đô-la trên sàn giao dịch chứ không
phải trong các phòng họp của ban giám đốc.
Chẳng cần nghe một trong những khách hàng lớn của mình đang nói gì,
Strong nhìn chăm chú khi từng chi tiết trong đề xuất khiến người ta tò mò
của Johnson chầm chậm hiện ra trước mắt công chúng. Khi đã hiểu ra vấn
đề, Strong làm điều mà bất kỳ nhân viên ngân hàng đầu tư có chuyên môn
nào cũng sẽ làm. “Ông có hứng thú với vụ này không?” anh hỏi khách hàng
qua điện thoại.
“Không,” người đó trả lời.
Strong thấy cần phải hành động táo bạo. Salomon không mạnh trong
lĩnh vực ngân hàng đầu tư. Bất chấp tất cả những dự báo khủng khiếp về
triển vọng LBO, Salomon mới chỉ làm một vụ lớn với chuỗi nhà thuốc
Revco, và thua lỗ. Khi thị trường sụp đổ một năm trước, họ chỉ có một đợt
chào bán trái phiếu rác của tập đoàn Southland có trụ ở ở Dallas, và liên tục
bị các nhà đầu tư tổ chức từ chối mua do tính không an toàn của trái phiếu;
khi đó Salomon là nhà đồng tài trợ. Họ cũng mới chỉ có một khoản cho vay
bắc cầu lớn cho một chuỗi đài truyền hình có trụ sở ở thành phố Norfolk,
bang Virginia có tên TVX hiện đã sụp đổ. Salomon lại thất bại. Trong ba
năm, công ty phải vật lộn để thâm nhập vào lãnh địa ngân hàng đầu tư; kết
quả nhận được là một chuỗi nhục nhã mang tên Salomon mà ai nấy đều biết.
Từ đó, Strong và các đồng nghiệp phải rất vất vả để dọn dẹp tàn dư thất bại.
Ở Phố Wall, Bill Strong không phải là một tên tuổi lớn, anh vừa mới trở
thành đối tác hai năm trước. Nhưng anh làm việc chăm chỉ và luôn tràn đầy
nhiệt huyết, mang trong mình đạo đức làm việc nghiêm túc của người miền
