25
Sáng hôm sau, Leah Battles nghĩ tay lính gác ở Cổng Charleston xem xét
thẻ quân đội của cô lâu gấp đôi mức cần thiết, mặc dù cô nhận ra rằng đó
có thể chỉ là sự hoang tưởng của cô sau những gì đã xảy ra ở phiên tòa theo
Điều 32. Trong một căn cứ Hải quân, tin đồn lan nhanh như một ngọn lửa
vậy, rõ ràng tất cả mọi người đều đang bàn tán về cuốn băng bị mất và suy
đoán chuyện gì đã xảy ra với nó. Đó là lý do sáng nay Battles dậy đi làm
như thường lệ. Hồi Battles còn học trung học, mẹ cô đã từng nói với cô
rằng sự vắng mặt của cô là minh chứng hùng hồn cho những gì người ta
đồn đại về cô, và sự xuất hiện của cô cũng có sức minh chứng hùng hồn
như vậy. Cô đã quyết định xuất hiện.
Khi Battles bước qua cửa chính của tòa nhà DSO, cô lễ tân Darcy và hai
người đang đứng ở bàn cô ta liền ngoảnh về phía cô. Ba người họ trông như
vừa bị bắt quả tang. Cuộc trò chuyện của họ kết thúc, hai người kia chậm
rãi quay đầu và bước đi. Battles gật đầu với Darcy rồi tiếp tục đi về phía
văn phòng của mình, vừa đi vừa đợi lời chào như thường lệ của Darcy. Lần
này tuyệt nhiên không có.
Cô lẩn vào văn phòng của mình và đóng cửa lại, ngừng một lát để xem
xét xung quanh. Cách bài trí trong văn phòng của cô là sự kết hợp hài hòa
giữa nhà và nơi làm việc, và nó đã luôn là một thánh đường, một nơi cô
cảm thấy thân thuộc và gắn bó. Tuy nhiên, hôm nay, nó có cảm giác xa lạ,
cô độc và ngột ngạt. Cô muốn quay người lại và rời đi, nhưng cô biết cô
không thể bỏ cuộc dễ dàng như vậy được. Thay vì thế, cô bật những ngọn
đèn huỳnh quang phía trên đầu, hy vọng sự sáng sủa sẽ xóa bớt chút u ám
đang lơ lửng, rồi thay sang bộ đồng phục màu xanh lam.
