bao giờ chưng diện chúng. Cháu đem bán cả để lấy tiền cho người nghèo.
Sau khi cháu mất đi, con bị ốm nặng. Các bác sĩ trích máu cho con đến khi
con trắng bệch ra như một con ma, ấy thế mà bệnh tình con chẳng chút
thuyên giảm. Thế rồi một đêm nọ con thấy mặt cháu, và cháu nói chuyện
với con. Cháu bảo, ‘Ông nội còn phải sống để phụng sự Chúa’.”
Alexander đưa cả hai bàn tay lên làm cử chỉ chúc phúc long trọng và sau
đó dỡ chiếc mũ lễ khỏi đầu mình. Ông đặt nó lên trên bàn, giữa hai người.
“Và anh có sống để phụng sự Chúa?”
“Con có chứ, hẳn ngài cũng biết,” Baldo Rosamundi tự tin khẳng định.
“Con đã xây ba nhà thờ ở Venice. Con đã tài trợ toàn bộ kinh phí cho một
cô nhi viện để tưởng nhớ cháu gái con. Con đã khước từ những thú vui trần
tục không còn phù hợp với những người ở độ tuổi con, và con cảm nhận
một tình yêu mới mẻ đối với Chúa Jesus và Đức Mẹ đầy ơn phước.” Ông ta
tạm ngưng một lúc và sau đó nhìn thẳng vào Giáo hoàng với một nụ cười
hòa nhã mà Alexander còn nhớ rất lâu. “Thưa Đức Thánh Cha, ngài chỉ cần
ra lệnh cho con về chuyện con phải phục vụ Giáo hội như thế nào.”
Alexander làm ra vẻ cân nhắc chuyện này, rồi nói. “Chắc anh cũng biết
là từ khi ta được bầu chọn vào nhiệm chức thiêng liêng này thì hi vọng lớn
nhất của ta là dẫn đầu một cuộc Thập tự chinh mới. Dẫn đầu một đạo quân
Ki-tô giáo đến Jerusalem để lấy lại nơi Chúa Jesus ra đời.”
“Vâng, vâng,” Rosamundi sốt sắng nói. “Con sẽ dùng tất cả ảnh hưởng
của mình ở Venice để giúp ngài có được đội tàu thuyền tốt nhất. Ngài có
thể tin cậy ở con.”
Giáo hoàng nhún vai. “Venice đã bắt tay với bọn Thổ Nhĩ Kỳ, như anh
biết rồi đấy. Họ không thể gây nguy hiểm cho những tuyến giao thương và
những thuộc địa của họ bằng cách hào phóng hỗ trợ một cuộc Thập tự
chinh của Hội Thánh. Ta hiểu điều đó, và chắc chắn anh cũng thế. Cái ta
thực sự cần đến là vàng để trả lương cho binh sĩ và cung cấp nhu yếu phẩm
cho họ. Quỹ của Giáo hội dành cho chuyện này hiện còn rất eo hẹp. Ngay
cả với những lợi tức từ năm toàn xá, từ thuế phụ trội đánh vào mọi thành
viên của hàng tăng lữ, dầu thấp hay cao, và khoản thuế mười phần trăm cho
