Dù có vẻ khá dị thường, nhưng có một mối liên hệ hóa học giữa vanilla
và phân tử phenol trong carbolic acid. Dưới điều kiện áp suất cao, nhiệt độ
trung bình trong suốt một thời gian rất dài, than đá hình thành từ những
thực vật bị phân hủy, dĩ nhiên là bao gồm cả lignin từ gỗ, cũng như
cellulose, hai thành phần chính của thực vật. Trong quá trình nung nóng
than tạo thành khí than dùng làm nhiên liệu cho gia dụng cũng như công
nghiệp, một chất lỏng đen có độ nhớt cao với mùi hắc được sinh ra. Đây
chính là hắc ín, nguồn nguyên liệu cho carbolic acid của Lister. Như vậy,
phenol khử trùng của bác sĩ Lister thực chất có nguồn gốc từ lignin.
Chính phenol đã khiến kỹ thuật phẫu thuật vô trùng trở nên khả thi, cho
phép các ca mổ được thực hiện mà không gây ra những chứng nhiễm trùng
nguy hiểm đến tính mạng. Phenol đã thay đổi hoàn toàn hy vọng sống sót
của hàng ngàn người bị thương do tai nạn hoặc chiến tranh. Nếu không có
phenol và những chất khử trùng được phát ưiển sau này, thì những thành
tựu đáng kinh ngạc trong phẫu thuật - thay khớp, mổ tim mở, cấy ghép nội
tạng, giải phẫu thần kinh, chỉnh hình vi phẫu thuật - đã không thể thực hiện
được.
Bằng cách đầu tư cho phát minh giấy ảnh của Baekeland, George
Eastman đã cho ra đời một loại phim chụp ảnh tốt hơn, và cùng với việc
tung vào thị trường một chiếc máy ảnh rất rẻ vào năm 1900 - Kodak
Brownie, có giá chỉ một dollar - ông đã thay đổi việc chụp ảnh từ một thú
vui của người giàu có trở thành sở thích của tất cả mọi người. Khoản tiền
đầu tư của Eastman đã trở thành nguồn vốn để phát triển - với phenol là
bước khởi đầu - một loại vật liệu tổng hợp đúng nghĩa đầu tiên của Kỷ
nguyên Plastic, Bakelite, được dùng làm vật liệu cách điện vô cùng quan
trọng trong việc phổ biến và sử dụng rộng rãi năng lượng điện, yếu tố then
chốt của thế giới công nghiệp hiện đại.
Các phân tử phenol đã thay đổi cuộc sống của chúng ta theo những cách
rất mạnh mẽ (chất khử trùng, vật liệu nhựa, thuốc nổ) và cũng rất tinh tế
(yếu tố sức khỏe, gia vị thực phẩm, thuốc nhuộm tự nhiên, hương liệu). Và
