Khi Tổng thống Lyndon Johnson nghe phong thanh tin tàu Maddox bị
tàu phóng lôi Việt Cộng tiến công, lúc đó là sáng sớm 2/8, theo múi giờ của
Washington, ông bác bỏ ý kiến trả đũa nhưng tiếp tục nhiệm vụ do thám
Desoto được tăng cường thêm một tàu khu trục nữa là tàu C. Turner Joy. Đô
đốc Sharp chỉ huy hạm đội Thái Bình Dương hạ lệnh cho hai tàu Maddox và
C. Turner Joy ban ngày tiến vào vùng biển Bắc Việt cách bờ biển 12 km và
cách các đảo khoảng 7 km để thực hiện quyền “tự do lưu thông trên biển”.
Trong thời gian đó, các hoạt động OPLAN 34-A tiếp tục, có hai lần xâm
nhập vùng biển cùng với tàu phóng lôi của Việt Nam Cộng hòa, bắn phá các
cơ sở rađa ở mũi Vinh Sơn và một cơ sở phòng thủ khác ở Cửa Ròn.
Ngày 4/8, hồi 19 giờ Herrick trên tàu Maddox nhận được tin điện của
cục An ninh Quốc gia (NSA) cho biết đã nghe trộm được các tin tức về việc
có thể Bắc Việt sẽ tấn công. Hai tàu Maddox và C. Turner Joy nổi còi báo
động. Binh sĩ trên tàu chuẩn bị chiến đấu. Khoảng 20 giờ, thuyền trưởng
Herrick lại yêu cầu Ticonderoga phái máy bay đến hỗ trợ. Chỉ mấy phút sau,
rađa phát hiện thêm có ba tàu phóng lôi Bắc Việt nữa đến gần tàu Mỹ. Lúc
đó trời nhiều mây, bóng tối dày đặc trên khu vực. Khoảng 22 giờ, những
người phụ trách bộ định vị bằng sóng âm phát hiện dấu hiệu có khoảng hai
chục tàu phóng lôi nổ súng vào hai tàu máy. Hai tàu dập dềnh quay mũi
nhưng các khẩu đại bác trên tàu vẫn nổ súng đều song không thấy mục tiêu
cốt để chặn tàu địch. Thuyền trưởng C. Turner Joy khẳng định đã thấy khói
đen bốc lên, sau hai tiếng tình hình trở lại bình thường. Các sĩ quan trên tàu
Mỹ ước tính đã đánh đắm hai, có thể là ba tàu phóng lôi Bắc Việt.
Thực ra, một cuộc điều tra sau này cho biết không một người nào liên
can đến sự kiện có thể khẳng định đã nhìn thấy tàu địch hay nghe thấy tiếng
súng nổ. Những vạch sóng mà người phụ trách máy định vị sóng âm không
có kinh nghiệm, vội vã cho rằng đã phát hiện thấy tàu địch nhưng thực ra có
thể là do sự vận động của chính tàu Mỹ hay một đàn cá heo! Có thể là một
cuộc tiến công đã được dự kiến. Có ít chứng cứ khẳng định cuộc tiến công
đã diễn ra hay không. Trong một lễ mừng công tổ chức ngày 7/8, sau các
