Lớn lên tại Topeka, Kansas, Matt Polly là một thanh niên yếu đuối điển hình
chỉ 45 kg. Cũng giống như tất cả những cậu học sinh hay bị bắt nạt khác, anh
chàng ước mơ trở thành người ngầu nhất thế giới. Một siêu anh hùng. Một tay
cứng cựa. Đối với hầu hết trẻ em, giấc mơ này chỉ dừng lại ở đó, một giấc mơ.
Nhưng Matt lại không từ bỏ.
Vậy là ở tuổi 19 anh đã có một hành động hoàn toàn điên loạn: bỏ trường
Princeton, bay sang Trung Quốc để tìm đến Thiếu Lâm Tự tu luyện võ thuật.
Cha mẹ anh rất tức giận. Theo kế hoạch thì lẽ ra Matt phải đang đến trường
y chứ không phải hóa thân thành Chuck Norris. Điên thật... Nhưng anh biết mình
vẫn có thể trở lại trường học. Anh biết cha mẹ sẽ tha thứ thôi. Anh chưa lấy vợ
sinh con hay nợ nần gì. Anh có thể thử nghiệm ý tưởng điên loạn này một lần để
xem điều gì sẽ xảy ra.
Thời điểm đó là năm 1992, trước thời Internet, trước thời Google Maps, và
trước cả thời có các đánh giá của Yelp về những tu viện võ thuật. Tuy có học
tiếng Quan thoại trong trường, nhưng phần lớn vốn kiến thức về văn hóa châu Á
của anh chỉ đến từ nhóm nhạc Wu-Tang Clan. Anh thậm chí còn không biết
Thiếu Lâm Tự ở đâu.
Nhưng sao không thử một lần? Rồi cũng sẽ tìm ra thôi, đúng không? Và đó
chính là lý do có một thanh niên da trắng 19 tuổi, cao 1m90, lang thang quanh
Thiên An Môn trong giá lạnh với một bản đồ quay ngược để hỏi đường đến
Thiếu Lâm Tự.
Dần dà anh cũng tìm được. Tuy những người quản lý chùa trông như thể
nhân viên bán xe hơn là thiền sư, nhưng với khoản học phí 1.300 đô/tháng, họ
sẵn sàng để cho gã điên từ Kansas này tập luyện cùng với các sư thầy.
Cú sốc văn hóa rất kinh khủng. Một đứa trẻ tầng lớp thượng-trung-lưu Mỹ
có mọi đặc quyền giờ đây lại đang sống trong một ngôi làng chỉ với một đường
dây điện thoại và phải đi ngủ với cái bụng đói hằng đêm. Anh là một người ngoài
quen được nuông chiều, một laowai lão ngoại.
