Trừ âm thanh của biển và tiếng gió đôi lúc hú lên, không có một hai âm
thanh nào thuộc về cuộc sống con người. Tiếng cá quẫy nước hay tiếng
chim hú trong đêm cũng không. Địa ngục thực là như thế này đây. Bất giác
Nguyên hiểu ra. Nó không phải nơi có quỷ dữ thực hiện những màn tra tấn
man rợ. Không phải nơi người ta phải lãnh chịu thử thách ghê gớm về thể
chất hay tinh thần. Chỉ đơn giản là một nơi trống rỗng, chẳng có vết dấu
nào của sự sống. Nơi người ta bị bỏ lại một mình.
- Có ai không? – Cô kêu to, run bắn với giọng nói lạ lẫm của chính cô.
Chẳng có gì đáp lại dù là âm vọng hay tiếng ngân của sự im lặng.
Vẫn phải bước tiếp, dọc theo bờ biển. Nếu cứ đứng im, tình thế còn tồi tệ
hơn. Chân Nguyên bắt đầu tê cứng. Càng bước càng khó khăn. Cảm giác
cóng lạnh ẩm ướt không dội đến theo các đợt gió lùa vào từ biển, mà dâng
lên từ mặt cát. Cô nhìn xuống chân, thở gấp. Không khí trong cuống phổi
co thắt. Từ lúc nào đó, bức tường sương mù ngoài khơi đã nở phồng lên, đổ
ụp xuống, lan vào bờ, lẳng lặng bám theo sau lưng cô gái nhỏ như một sinh
vật ma mị. Sương mù dày và đục đến nỗi cô không thể nhìn thấy đầu gối
của mình nữa. Không phải bóng đêm, mà chính thứ sương mù này sẽ khiến
mình lạc bước vào vùng nước chết, trước khi tìm được hạt Azoth cuối
cùng. Tim đập thình thịnh trong lồng ngực, cô nhấc cao chân, vung mạnh
cánh tay, bước nhanh gần như chạy, và chạy.
Không còn phảng phất nữa, mùi diêm sinh hiện lên rõ. Không khí vào
phổi khó nhọc hơn. Nguyên không thể chạy nổi nữa mà chỉ bước dò dẫm,
tay vươn thẳng về phía trước không có gì để bấu víu. Đúng khi các bước
chân nặng trịch tạm dừng, Nguyên chợt ngờ ngợ nhận ra phía bên trái, có
một sự chuyển động nào đó trên mặt biển. Không phát ra âm thanh. Nhưng
rõ ràng các khối sương trắng đục đang dịch chuyển, ngả thành màu tím
nhạt, tách ra, để lộ một hõm đen. Cô gái nhỏ im sững. Dụi mắt. Không,
cảnh tượng đang hiện ra trước mắt không phải là ảo giác.
