Quảng Nam. Hai anh em Viêm – Nghiêm là hạng người tầm thường. Viêm lười
biếng, chỉ biết rượu chè, Nghiêm xa hoa, hiếu sắc, hậu phòng có tới trăm người,
quanh năm chỉ biết rượu và gái đẹp.
Công tử con của Võ Vương với Ngọc Cầu đặt tên là Nguyễn Phúc Thuần. Mặc
dù được cậu che chở, nhưng Võ Vương không thoát khỏi mặc cảm loạn luân, vì
vậy Vương đã cho nuôi nấng Thuần một cách lén lút ở hậu cung và dĩ nhiên
Thuần không được lập làm kế tử như mong muốn của Ngọc Cầu.
Nguyễn Phúc Thuần không được lập làm kế tử vì kết quả của một cuộc hoan
lạc bất chính, hơn nữa, theo quy định Vương phủ việc lập kế tử đã được chọn
lựa và đã quyết định rồi.
Theo nguyên tắc công tử Chương (con cả Võ Vương) là kế tử. Chẳng may,
Chương thọ bệnh đã thất lộc, con của Chương còn quá nhỏ nên Võ Vương chọn
người thứ hai là Nguyễn Phúc Luân (tức là hoàng khảo của vua Gia Long sau
này) làm kế tử.
Để Luân có thể kế nghiệp chúa một cách vẻ vang, Võ Vương đã mời hai vị có
tài năng và đức độ đến dạy dỗ. Đó là Nội hữu Cai cơ Trương Văn Hạnh (được
phong làm Thái phó) và Thị giảng Lê Cao Kỷ. Việc mời hai ông Trương và Lê
lo vấn đề giáo huấn cho kế tử được các triều thần đứng đắn vui mừng thì lại làm
cho Ngoại tả Trương Phúc Loan lo ngại.
Hai vị huấn đạo Trương – Lê càng cố công trong đào tạo Nguyễn Phúc Luân
bao nhiêu thì càng làm trở ngại cho việc “phò ấu chúa” trong tay bà Ngọc Cầu
của Trương Phúc Loan bấy nhiêu. Do đó, trong tâm trí đen tối của Loan nẩy ra
ý đồ hãm hại những bậc trung thần này.
Ngày Võ Vương mất, Nguyễn Phúc Thuần mới mười hai tuổi. Lúc đó ai cũng
tưởng là đệ nhị công tử Nguyễn Phúc Luân, đương kim kế tử sẽ lên kế ngôi
vương, không ngờ trong nội cung đang có âm mưu khác.
Ngoại tả Trương Phúc Loan cùng thái giám Chữ Đức và Chưởng dính Nguyễn
Cửu Thống mật bàn việc giành ngôi cho công tử thứ 16 là Nguyễn Phúc Thuần
