Định thuở nhỏ mồ côi, nhà nghèo lắm, cùng với anh là Hiến, đi vào Nam
vào Gia Định, ngụ ở Bình Dương, dần lớn lên, thông minh ham học. Y sinh
là Hoành Đức Thành thấy thế mà quý trọng, gả con gái cho. Định cố chí
học hành, thờ Vũ Trường Toản làm thầy và cùng Trịnh Hoài Đức, Ngô
Nhân Tĩnh là bạn thân với nhau, lập ra thi xã Bình Dương, đại khái phong
nhã cả, người văn học ở bốn phương phần nhiều theo đến để học.
Khi vua lấy lại được Gia Định, Định cùng bọn Hoài Đức đi thi đỗ, được bổ
chức làm Hàn lâm viện chế cáo, rồi ra làm chức Điền tuấn, đi tuần các
huyện khuyên bảo làm ruộng trồng dâu. Sau sung chức Thị giảng cho Đông
cung, từng thăng đến Hữu tham tri bộ Binh. Đại binh đi đánh trận liền mấy
năm, Định từng theo quân đi trông coi việc lương.
Năm Canh Thân, theo Nguyễn Văn Nhân giúp Đông cung ở lại Gia Định.
Gia Long năm thứ 1, được triệu về, thăng Hiệp trấn Thanh Hoa, được thăng
Thự Bộ binh sung làm Chánh sứ cùng với Giáp, Ất phó sứ là Lê Chính Lộ,
Nguyễn Gia Cát sang nước Thanh xin phong, và nói triều ta có cả đất An
Nam Việt Thường, bờ cõi không phải ví như Trần Lê trở về trước, xin đổi
hiệu cũ An Nam, gọi là nước Nam Việt. Vua nước Thanh sai Án sát sứ
Quảng Tây là Tề Bố Xâm sang phong. Đổi quốc hiệu gọi là nước Việt Nam
là bắt đầu từ Hoàng triều Gia Long.
ăm thứ 3, mùa xuân lễ ban giao xong , lại lĩnh việc bộ như cũ.
Năm thứ 5, phụng sắc làm sách Đại Việt nhất thống dư địa chí, Định bèn
khảo cứu đồ bản, sổ sách suốt cả nước, từ kinh sư trở vào Nam đến Hà
Tiên, trở ra Bắc đến Lạng Sơn, phàm núi sông hiểm trở hay dễ, đường sá xa
hay gần, giới hạn bờ cõi, nguyên ủy các sông; và cầu, cống, chợ , điếm,
phong tục, thổ sản, ghi chép tất cả, dọn làm 10 quyển. Sách làm xong, đem
dâng lên, vua khen ngợi.
