giữa Lệ và mẹ nàng lại thường xảy ra luôn, và qua những câu cãi lẫy bóng
gió, Lệ tinh ý nhận ra mẹ nàng đã biết sự dan díu giữa con gái với hoạ sĩ Lê
Phổ, và bà không giấu nổi lòng ghen tuông.
Lệ đã bướng bỉnh đương đầu với mẹ, tỏ ý trêu ngươi. Tình trạng này đưa
đẩy Lệ trở thành đối thủ với mẹ; bà Trạng Trần tự tin ở sức quyến rũ sắc
đẹp chín thắm của người đàn bà từng trải, Lệ thì cậy vào tuổi trẻ và nhan
sắc đang độ của mình.
Lê Phổ khéo léo chối cãi mối tình dan díu với con khi bà mẹ gạn hỏi, song
bà Trạng Trần nhất quyết không để kéo dài tình thế bất lợi, nhất là sợ tiếng
tăm đồn ra, do thái độ ương ngạnh, bất chấp của Lệ.
Một buổi trưa, vào lúc một giờ, bà Trạng Trần thấy vắng bóng con gái ở
nhà, tự tay lái xe hơi đến thẳng xưởng hoạ Lê Phổ. Bà đậu xe phía ngoài,
lặng lẽ vào nhà lấy chìa khoá riêng mở phòng tình nhân ra, bắt gặp Lệ trên
giường với hoạ sĩ. Bà đi ngang đến tát mạnh hai cái vào mặt Lệ và thốt ra
mấy câu đe doạ Lê Phổ:
- Tôi sẽ đưa anh ra toà án về tội dụ dỗ con gái còn tuổi vị thành niên.
***
Buổi đầu Lệ dửng dưng đối với Nhu, gần lớp tuổi mẹ nàng, trông đạo mạo
như một thầy dòng, song Lệ đang cần có một người chồng để thoát khỏi gia
đình, và khi biết được Nhu đã cầu hôn với cô con gái thứ cụ án Long, em vị
Ngự tiền văn phòng Hoàng đế, nàng liền đổi chiến thuật, lôi cuốn Nhu
thuộc về nàng.
Cậu cử con cụ Thượng Ngô, tuy đã ngoài 30, song vẫn dại gái, nên ngày
