Người đầu bếp trỏ cho cô bé những bè cá bỏ hoang, doanh trại quân
đội, thiền viện trên đỉnh đồi Durpin, dưới đó là một trại trẻ mồ côi và trại gà.
Sống đối diện trại gà cho tiện lấy trứng là hai cô công chúa Afghan, phụ
vương họ sang Brighton nghỉ mát và khi trở về mới vỡ lẽ người Anh đã đặt
một người khác lên ngai vàng của mình. Sau đó các cô công chúa được
Nehru đồng ý cho tị nạn (hào hiệp thế cơ chứ!). Sống trong ngôi nhà nhỏ bé
u ám là bà Sen, có cô con gái Mun Mun đã sang đất Mỹ.
Và cuối cùng là Noni (Nonita), sống cùng cô em gái Lola (Lalita) trong
một ngôi nhà phủ đầy hoa hồng tên gọi Mon Ami. Khi chồng Lola mất vì
chứng nhồi máu cơ tim, Noni, cô gái già, dọn đến ở cùng em gái, người góa
phụ. Họ sống bằng tiền tuất của người quá cố, nhưng vẫn cần thêm tiền để
chi tiêu, với vô số các khoản sửa nhà chữa cửa, giá cả mọi thứ ngoài chợ
tăng vùn vụt, rồi tiền lương cho người hầu gái, người quét dọn, người gác
cổng và người làm vườn.
Vậy nên, để góp phần minh vào những chi tiêu trong nhà, Noni đã nhận
lời ông tòa làm gia sư cho Sai. Từ khoa học cho đến Shakespeare. Chỉ tới
lúc kiến thức toán học và khoa học của Noni bắt đầu cạn khi Sai mười sáu
tuổi, ông tòa mới buộc phải thuê Gyan đảm nhận những môn này.
“Đây là bé Sai,” người đầu bếp nói, giới thiệu cô bé với hai chị em.
Trong mắt họ, Sai là một đứa bé mồ côi bất hạnh, kết quả của mối tình
lãng mạn bất thành của Ấn Độ với Liên Xô.
“Điều ngu ngốc nhất Ấn Độ từng làm, ấy là xích lại nhầm bên. Chị có
nhớ hồi Chotu và Motu sang Nga không? Họ kể rằng họ chưa từng thấy ỏ
đâu như thế,” Lola nhắc với Noni, “kể cả ở Ấn Độ. Thiếu thốn đến mức khó
tin.”
“Mà em có nhớ,” Noni đáp lời Lola, “mấy người Nga hàng xóm nhà
mình hồi ở Calcutta không? Sáng nào họ cũng chạy ra ngoài và ôm về hàng
núi thức ăn, nhớ không? về đến nhà họ sẽ thái, sẽ luộc, sẽ xào hàng núi
khoai tây với hành. Rồi đến tối họ lại bổ ra chợ, chạy long tóc gáy, khi trở
