Mọi người đều công nhận rằng Bắc Triều Tiên là một quả bom nổ chậm.
Ở bất cứ thời điểm nào, chế độ Kim Jong-un đều có thể rơi vào tình trạng
hỗn loạn, đe dọa lợi ích quốc gia không chỉ của Mỹ và Trung Quốc, mà còn
của Hàn Quốc và Nhật Bản. Mỗi năm qua đi, khi chế độ Bắc Triều Tiên còn
nắm giữ quyền lực, kho vũ khí hạt nhân của nước này lại lớn hơn. Bình
Nhưỡng hiện tại được cho là đang sở hữu khoảng 20 đầu đạn và có thể tăng
lên 100 vào năm 2020. Trong cùng thời điểm, chương trình tên lửa của Bắc
Triều Tiên tiếp tục phát triển và nhanh chóng đạt được khả năng phóng các
đầu đạn hạt nhân tới các mục tiêu ở Hàn Quốc, Nhật Bản, các căn cứ quân
sự Mỹ ở Guam và Okinawa, hay thậm chí là Hawaii. Đối với nhiều chiến
lược gia Mỹ, đây là một lằn ranh đỏ mà Bắc Triều Tiên không bao giờ được
vượt qua. Đối với Trung Quốc, viễn cảnh Hàn Quốc chinh phục miền Bắc và
đặt binh lính Mỹ tới gần biên giới với Trung Quốc là một viễn cảnh không
thể chấp nhận ở hiện tại, cũng giống như năm 1950. Thế nhưng, nếu chính
phủ Bình Nhưỡng sụp đổ, sẽ rất khó tưởng tượng được một Tổng thống Hàn
Quốc vẫn có thể tồn tại về mặt chính trị nếu vị này từ chối đưa quân bình
định toàn bộ bán đảo. Thật vậy, các kế hoạch chiến tranh của Mỹ trong hiện
tại được cho là sẽ kêu gọi lính Mỹ và Hàn Quốc tiến lên miền Bắc để bình
định đất nước và cuối cùng là thống nhất hai miền.
Mặc dù những vấn đề trên đã từng được thảo luận trong một khoảng thời
gian dài ở các cuộc đối thoại “Kênh II” giữa các cựu quan chức Mỹ và
Trung Quốc, nhưng cả hai chính phủ chưa từng xem xét nghiêm túc những
lựa chọn nhằm giảm thiểu rủi ro từ các kế hoạch khẩn cấp đối nghịch nhau,
khi các kế hoạch này có thể khiến binh lính Mỹ và Trung Quốc rơi vào tình
huống đối đầu. Các nhà phân tích đã nhận diện một tá các hướng đi có thể
dẫn tới chiến tranh, bắt đầu bằng sự sụp đổ của chế độ Bắc Triều Tiên. Có ba
hướng đi thỏa mãn mục đích của cuốn sách này.
Đầu tiên, nếu Kim Jong-un qua đời mà không chỉ định một người thừa kế
rõ ràng, các phe phái trong quân đội có thể bắt đầu tranh giành quyền lực,
làm bùng nổ một cuộc nội chiến và đẩy đất nước vào cảnh hỗn loạn. Trong
khoảng trống quyền lực sau đó, vị chỉ huy quân đội kiểm soát hàng nghìn
