Tôi xuống ngựa, và Cassius ném cho tôi một cây Kiếm Ion. Tôi đứng đối
diện bạn mình trong bùn. Không ai có mặt ở đó để chứng kiến trừ lũ quạ và
các mặt trăng. Và các Giám Thị. Lưỡi Hái của tôi đang cài trên yên; ít nhất
nó có một đường cong, song nó vô dụng khi chống lại một thanh Kiếm Ion.
Cassius sắp sửa giết tôi.
“Tôi không có lựa chọn,” tôi nói với anh ta. “Tôi hy vọng là anh biết
thế.”
“Mày sẽ thối rữa dưới địa ngục, đồ chó đẻ mánh khóe,” anh ta hét lên.
“Mày đã để tao gọi mày là người anh em!”
“Vậy cậu muốn tôi phải làm gì? Tôi phải để Julian giết tôi trong Nghi Lễ
Vượt Qua chăng? Cậu muốn thế chứ gì?”
Những lời này như làm anh ta đông cứng lại.
“Là cách mày đã giết nó.” Anh ta im lặng trong khoảnh khắc. “Chúng ta
tới như những ông hoàng, và trường học này có mục đích dạy chúng ta trở
thành những con thú. Nhưng mày đã tới như một con thú.”
Tôi cười cay đắng. “Còn anh là gì khi xẻ toang Titus ra?”
“Tao không giống mày!” Cassius hét lên.
“Tôi để anh giết anh ta, Cassius, để các thành viên trong Nhà sẽ không
còn nhớ có cả tá gã đã tè một hồi lâu lên mặt anh. Vậy nên đừng có đối xử
với tôi như thể tôi là một con quái vật.”
“Mày là quái vật,” anh ta gằm ghè.
“À, câm cái mõm đáng tởm của anh lại và bắt đầu chém giết đi nào. Đồ
đạo đức giả.”
Cuộc quyết đấu diễn ra chóng vánh. Tôi luyện tập với anh ta trong mấy
tháng. Anh ta đã chơi trò quyết đấu này cả đời. Hai lưỡi kiếm chém vào
nhau vang vọng qua dòng sông đang chảy xiết. Tuyết rơi. Bùn dính nhớp
nháp, trơn trượt. Chúng tôi thở hổn hển, Hơi thở phả ra thành từng cuộn.
Hai cánh tay tôi kêu răng rắc khi các lưỡi kiếm chém vào nhau và trượt đi
ken két. Tôi nhanh hơn anh ta, khéo léo hơn. Thiếu chút nữa tôi đã đâm
trúng đùi anh ta, nhưng anh ta biết mọi tính toán trong trò chơi này. Bằng
một chút chuyển động cổ tay để hất thanh kiếm của tôi trượt sang một bên,
anh ta bước tới đâm lưỡi Kiếm Ion của mình xuyên qua áo giáp tôi đang
