được những kỳ tích phi thường về tăng trưởng trong ba mươi năm qua, với
GDP trên đầu người tăng với tốc độ trung bình hằng năm là 8,4%. Song
trong thời gian gần đây, nhịp độ đó còn tăng hơn nữa. Khi O'Neill và nhóm
của ông lần đầu tính toán các con số dự báo về tổng sản phẩm quốc nội của
nhóm BRIC (Brazil, Nga, Ấn Độ và Trung Quốc, hay là Các nước Lớn và
Công nghiệp hóa Nhanh)
, họ đã dự kiến là Trung Quốc có thể sẽ vượt
Mỹ vào khoảng năm 2040.
Tuy nhiên, ước tính mới đây nhất của họ đã
đưa thời điểm đó về năm 2027.
Các nhà kinh tế của Goldman Sachs
không bỏ qua các thách thức mà Trung Quốc nhất định sẽ phải đối mặt, đặc
biệt là quả bom dân số hẹn giờ là chính sách một con hà khắc của nhà nước
cộng sản và những hậu quả về môi trường của cuộc cách mạng công nghiệp
ở mức quá tải của Đông Á.
Họ cũng không quên các áp lực lạm phát ở
Trung Quốc, được thể hiện bằng việc giá chứng khoán tăng vọt trong năm
2007 và giá thực phẩm leo thang trong năm 2008. Mặc dù vậy, đánh giá
tổng quát vẫn là tích cực một cách ấn tượng. Và rất đơn giản, điều đó có
nghĩa là lịch sử đã đổi hướng trong thời đại của chúng ta.
Ba hay bốn trăm năm trước đây, không có mấy khác biệt về thu nhập
trên đầu người giữa phương Tây và phương Đông. Một thực dân thông
thường ở Bắc Mỹ, người ta đã cho là vậy, có mức sống chẳng hơn bao
nhiêu so với một nông dân trồng trọt thông thường ở Trung Quốc. Thực
vậy, xét trên nhiều khía cạnh thì nền văn minh Trung Hoa thời nhà Minh
còn tinh vi hơn cả Massachusetts thuở ban đầu. Bắc Kinh, thành phố lớn
nhất thế giới trong suốt nhiều thế kỷ, khiến Boston trở nên nhỏ bé, cũng
giống như con tàu chở báu vật vào đầu thế kỷ 15 của Đô đốc Trịnh Hòa
khiến con tàu Santa Maria của Christopher Columbus trở nên nhỏ bé. Vùng
đồng bằng châu thổ sông Dương Tử dường như cũng không thua thung lũng
sông Thames trong điều kiện tạo ra những đổi mới công nghệ quan trọng
thúc đẩy năng suất lao động.
Vậy mà từ năm 1700 đến 1950 "sự phân
chia lớn" về mức sống giữa phương Đông và phương Tây đã diễn ra. Trong
khi Trung Quốc có lẽ đã chịu sự suy giảm tuyệt đối về thu nhập trên đầu
người trong giai đoạn này, thì các xã hội ở khu vực phía bắc của phương
