phát triển, quốc gia này vẫn có hơn 85 triệu người mù chữ, đa phần trong số
đó tập trung ở các tỉnh nông thôn sâu trong nội địa.
Hơn hai thập kỷ qua, chính phủ coi việc bảo vệ môi trường là một rào cản
đối với phát triển kinh tế, một điều xa xỉ mà Trung Quốc không đủ khả năng
chi trả cho đến khi giàu có hơn. Các ngành công nghiệp phát triển chóng mặt
đã gây ra tình trạng ô nhiễm không khí và nước tồi tệ nhất trên thế giới.
Theo các quan chức ngành môi trường, mưa axit đã xuất hiện ở một phần ba
lãnh thổ, một nửa lượng nước trong bảy con sông lớn nhất Trung Quốc
“hoàn toàn vô dụng”, một phần tư dân số Trung Quốc thiếu nước uống sạch,
một phần ba dân số đô thị đang hít thở trong bầu không khí ô nhiễm và chưa
đến một phần năm rác thải ở các thành phố được thu gom và xử lý theo cách
bền vững thân thiện với môi trường. Hơn 70% các sông hồ bị ô nhiễm, 90%
các thành phố có mạch nước ngầm bị nhiễm bẩn.
Tại nhiều thành phố Trung Quốc, không khí ô nhiễm vì các nhà máy sử
dụng than đá, bếp than, và khí thải ô tô đến mức đứng bên này đường không
thể nhìn thấy lề đường bên kia. Bất cứ ai đã từng trải nghiệm bầu không khí
dày đặc và mù mịt ở Bắc Kinh cũng nghi ngờ liệu các quan chức thành phố
có thành công trong việc làm sạch ô nhiễm không khí trước khi Olympic
diễn ra năm 2008.
Mười sáu trong tổng số hai mươi thành phố ô nhiễm không khí nhất trên
thế giới nằm ở Trung Quốc, bao gồm cả Bắc Kinh. Các cuộc kiểm tra chất
lượng không khí của 300 thành phố ở Trung Quốc cho thấy gần hai phần ba
không đạt những tiêu chuẩn của Tổ chức Y tế Thế giới về lượng bụi tối thiểu
trong không khí, và đây là thủ phạm chính của các bệnh liên quan đến
đường hô hấp và phổi.
Chính quyền trung ương đã thông qua các luật môi trường và đề ra nhiều
quy định nhưng quan chức địa phương đã phớt lờ vì sự thăng tiến của họ
phụ thuộc vào mức độ tăng trưởng và số công ăn việc làm tạo ra được. Mặc
dù vậy, nhiều cuộc biểu tình gần đây của nông dân phản đối các nhà máy
hóa chất đang gây ô nhiễm các dòng sông, phá hoại mùa màng và hủy hoại
sức khỏe của họ đã thu hút sự quan tâm đặc biệt của giới cầm quyền. Một
