Chương mười lăm.
Một tháng trôi qua, và bằng cách nào đó, khuynh hướng mới trong
cuộc đời của Alex tiếp tục duy trì. Bóng ma không mong đợi ông sẽ học
hỏi được bất kỳ điều gì từ Alex trong suốt mối liên kết bị ép buộc của họ,
nhưng hóa ra ông lại có. Alex đã chiến đấu với chứng nghiện của anh từng
giờ, đôi khi thậm chí là từng phút, nhưng anh tỏ ra ngoan cố ở mức độ cao
nhất mà một gã đàn ông có thể làm. Với bóng ma, việc cai rượu triệt để và
đột ngột như thế khá giống với việc nhảy vào trong nước và hy vọng bằng
cách nào đó người ta có thể đoán ra được cách bơi trước khi chìm nghỉm.
Alex làm xao lãng bản thân qua công việc, và công việc thì luôn có
thừa. Anh đã làm công việc thủ công ở ngôi nhà bên Hồ Mộng tỉ mỉ đến
mức bất kỳ tay thợ lành nghề nào cũng sẽ tự hào để thừa nhận chúng.
Nhiều hôm, Alex làm đến tận khuya, đánh bóng bằng giấy nhám, đánh
bóng bằng vải, nhuộm màu, sơn, và trong tiến trình đó anh tiêu thụ những
thanh kẹo đủ để đưa một người bình thường đến với cơn choáng của chứng
đái tháo đường. Nhờ những lời cằn nhằn của bóng ma, Alex cũng ăn những
bữa ăn thường lệ trong ngày, mặc dù có lẽ anh phải ăn nhiều hơn nữa để bù
đắp cho sự thâm hụt năng lượng mà anh sử dụng trong quá trình cai rượu.
Alex đã gặp Zoe hai dịp, một lần để lấy mẫu sơn. Lần đó chỉ kéo
dài khoảng một phút rưỡi, sau đó anh đi ngay. Lần thứ hai, Zoe đến căn nhà
gỗ để Alex chỉ cho cô thấy sự tiến triển của việc sửa chữa. Anh tỏ ra
chuyên nghiệp. Zoe rất kềm chế. Gavin và Isaac, về phần họ, bị Zoe mê
hoặc đến mức đóng búa vào tay trong lúc cô ở đó.
Nhìn bề ngoài, sự viếng thăm của Zoe dường như không ảnh hưởng
gì đến Alex. Anh biết làm thế nào để xây dựng nên một thành trì, làm thế
nào để củng cố nó cho đến khi không thứ gì có thể xuyên thủng. Bây giờ
