Nhân tố thứ ba ảnh hưởng tới sự hình thành tính cách của Napoleon giai
đoạn 1796-1797 là những triển vọng trong sự nghiệp. Về lâu dài, điều này
ảnh hưởng lớn đến các mối quan hệ của ông. Từ trước đến nay, ông đều
hành động hay buộc phải hành động trong khuôn khổ. Đó là vòng cương
tỏa của gia đình trong kỳ thơ ấu, là luật lệ và nguyên tắc hà khắc tại trường
Brienne và tại Paris, là quãng thời gian ông phục vụ dưới sự chỉ huy của các
sĩ quan cao cấp, là sự can thiệp của quan chức chính trị. Và dù xét ở thời
điểm nào, ông cũng chưa bao giờ được tự do hành động theo ý chí bản thân.
Các mối quan hệ xã hội và nghề nghiệp của ông gắn với đảo Corsica – thế
giới bé nhỏ, cách biệt và với nước Pháp – tại đây thế giới của ông đã được
mở rộng hơn nhưng vẫn còn rất hạn chế.
Việc Napoleon được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy tối cao quân đội tại Italy
đồng nghĩa với việc ông phải chịu trách nhiệm quản lý 50 nghìn người. Tuy
chưa phải là một lực lượng quân đội lớn và nếu so sánh về số lượng thì rõ
ràng là nhỏ hơn liên minh Áo và Piedmont rất nhiều. Quân đội tại Italy bao
gồm các sĩ quan là người cùng cấp bậc và thậm chí có cấp bậc cao hơn
Napoleon. Bây giờ, chính ông là người ra lệnh và người khác phải tuân
theo. Hơn nữa, những thử thách tại Italy là thách thức đầu tiên ông trải
nghiệm trước một đội quân nước ngoài, trên một vùng đất lạ và trong một
chiến dịch quan trọng, dài hơi. Việc tham gia chiến đấu của ông với người
Áo năm 1794 chỉ là một sự kiện nhỏ so với những gì xảy ra tại miền Bắc
Italy. Tuy đó chỉ là một cuộc chạm trán nhỏ nhưng ông đã rút ra được
những bài học quý báu về kẻ thù và về địa hình. Ngoài sự thật là Napoleon
chưa có kinh nghiệm đối phó trực tiếp với người Italy, chiến dịch 1796-
1797 đã mở ra cơ hội đầu tiên để Napoleon chỉ huy và áp đặt điều khoản
hòa bình đối với kẻ bại trận. Napoleon đã vượt qua những thách thức này
bằng tài thao lược quân sự, tận dụng tính cơ động của lực lượng quân đội và
kỹ năng pháo binh, tài ứng biến linh hoạt và áp đặt kỷ luật quân sự đối với
thuộc hạ. Augereau và Masséna, những người lúc đầu luôn coi thường kẻ
mới nổi lên từ xứ đảo Corsica này đã ngay lập tức bị hạ đo ván và cảm thấy
hối tiếc vì sự liều lĩnh của mình. Chỉ cần một sự thủ thế lạnh lùng, những
