về chuyện này, còn kẻ thù không đội trời chung của anh ta là ông bố – vì vợ
hầu tước Gaunt không đẻ con thì khoái trá vô cùng. Hai vợ chồng người
con thứ sinh hạ được một lũ con vừa trai vừa gái, nhưng họ không có liên
quan gì đến chuyện này.
Mới đầu cặp vợ chồng ăn ở với nhau hoà thuận êm đẹp đáo để. Bá tước
George Gaunt không những biết đọc, lại biết viết khá đúng ngữ pháp. Anh
ta nói tiếng Pháp tạm trôi chảy; riêng về khoa khiêu vũ thì tài nhất châu Âu.
Tài năng như thế lại có lắm khoản lợi tức ở nước nhà, ai cũng yên trí rằng
anh ta sẽ leo lên đến địa vị tột đỉnh trong nghề ngoại giao. Cô vợ thì cảm
thấy rằng cuộc sống trong các triều đình rất hợp với sở thích; vả lại công
nương cũng sẵn tiền, nên được tiếp đón rất nồng nhiệt tại khắp các tỉnh trên
lục địa, những nơi anh chồng phải có mặt vì nhiệm vụ. Đã có tin đồn
George Gaunt được cử làm tổng trưởng, lại có nhiều người đánh cuộc với
nhau rằng anh ta sắp được làm đại sứ, thì bỗng xảy ra một chuyện kỳ quái
trong cách cư xử của viên bí thư sứ quán này. Giữa một bữa tiệc long trọng
do đại sứ Anh tổ chức, tự nhiên anh ta đứng phăng lên tuyên bố rằng món
pa tê gan
có thuốc độc. Lại một lần đến dự một buổi dạ hội do sứ thần
Bavie là bá tước Springbock-Hohenlaufen tổ chức, anh ta cạo đầu trọc tếu,
mặc giả làm một tu sĩ Capuchin. Hôm ấy không phải là một buổi dạ hội trá
hình như nhiều người cứ nhất định cam kết. Thiên hạ xì xào với nhau rằng
có lẽ anh ta điên; ông nội anh ta ngày xưa cũng thế. Đó là một cái dớp
trong gia đình.
Vợ anh ta và các con bèn trở về nước Anh, ngụ trong lâu đài Gaunt. Bá
tước George từ giã nhiệm vụ ngoại giao tại Âu châu và người ta đăng lên
công báo là anh ta được cử sang nước Brazil.
Nhưng thiên hạ biết thừa rằng anh ta sẽ không bao giờ trở về… nghĩa là
không bao giờ anh ta chết ở Brazil… , không sống ở đấy mà cũng chưa hề
đến đấy bao giờ. Anh ta không ở đâu cả, mà cũng vẫn ở tất cả mọi nơi. Họ
vừa cười vừa rỉ vào tai nhau rằng “Brazil à? Brazil tức là rừng St. John, còn
Rio de Janeiro là một ngôi nhà có tường bao quanh kín mít. George được
cử trình quốc thư cho một bác cai tù, bác này sẽ ban cho anh ta tước vị hiệp
