rượu và những trận cười thâu đêm suốt sáng.
Nhưng khi lão ngồi một mình cái bóng ma lại trở lại, mỗi năm một thêm
vẻ đe doạ. Nó như nói với lão rằng: “Ta đã bắt con trai của mi đi, tại sao lại
không thể đến lượt mi? Một ngày kia, ta rất có thể giam mi vào trong một
nhà tù như George, con trai mi. Ngay ngày mai, ta có thể đóng ngay dấu ấn
của ta lên trán mi; thế là hết cả mọi thứ danh vọng, khoái lạc, tiệc tùng, mỹ
nhân, bọn hầu, bọn nịnh, đầu bếp Pháp, ngựa quý và lâu đài… mi sẽ chỉ có
một gian nhà tù, một người gác và một chiếc đệm rơm như George Gaunt”.
Ngài hầu tước tỏ ra bất cần lời đe doạ của cái bóng ma vì lão sẵn mánh
khoé thần diệu để làm cho kẻ thù phải thất vọng. Vì vậy sau những cái cổng
đồ sộ đầy những hình trạm cổ kính của lâu đài Gaunt, sự giàu sang lộng lẫy
tuy sẵn, nhưng hạnh phúc thì hình như cũng không có nhiều. Ở đây mở tiệc
sang nhất thành Luân Đôn, nhưng có lẽ chỉ những thực khách được hầu
tước mời ăn là thỏa mãn. Ví thử lão không có địa vị cao sang như một ông
hoàng. Vị tất đã có nhiều người đến chơi với lão; nhưng trong Hội chợ phù
hoa, người ta vẫn quen nhìn tội lỗi của các bậc tai to mặt lớn với con mắt
thông cảm… Một người đàn bà Pháp nói: “Trước khi lên án một nhân vật
địa vị cao quý như hầu tước đây, ta hãy suy đi nghĩ lại cho chín chắn
đã
”. Có thể vài nhà luân lý nổi tiếng khe khắt nào đó tỏ ra không bằng
lòng hầu tước Steyne, nhưng giá được lão mời ăn tiệc, chắc chắn họ cũng
thú ra phết.
Slingstone phu nhân bảo: “Quả thật hầu tước Steyne tồi quá lắm, nhưng
mà ai cũng đến dự tiệc cả. Tôi sẽ chú ý giữ gìn cho các con gái của tôi khỏi
gặp điều không may”. Mục sư Trail nói: “Ngài hầu tước là người tôi chịu
ơn về mọi phương tiện”. Ông mục sư thấy rằng đức tổng giám mục đang
mệt nặng, nhưng bà Trail và các con gái thà nhịn đi lễ nhà thờ còn hơn
vắng mặt trong một buổi tiếp tân của hầu tước. Cô em gái bá tước
Southdown nghe mẹ kể lại những giai thoại gớm ghiếc trong lâu đài Gaunt
thì hết vía, mới rụt rè hỏi lại anh trai, ông anh bèn bảo: “Tư cách lão ta bần
tiện lắm, nhưng kệ mẹ nó, lão có những thứ rượu ngon nhất châu Âu đấy”.
