Đi qua buồng khách, trong bụng Bảo Ngọc vẫn nghi ngờ, bỗng nghe thấy bên góc tường
có tiếng cười khanh khách, ngoảnh lại thấy Tiết Bàn vỗ tay nhảy xổ lại cười nói:
Nếu không nói là dượng gọi thì khi nào anh lại chịu ra ngay.
Bồi Dính cũng cười, rồi quì xuống. Bảo Ngọc đứng ngẩn người một lúc, mới biết là Tiết
Bàn đánh lừa mình. Tiết Bàn vội vái chào nhận lỗi và nói:
Xin đừng quở phạt thằng bé này. Việc này là do tôi nhờ nó đi đấy. Bảo Ngọc đành chịu,
không biết làm thế nào, chỉ cười hỏi:
Anh đánh lừa tôi cũng được, nhưng việc gì phải mượn tiếng cha tôi? Tôi sẽ đến mách dì,
để người xử cho việc này, liệu có nên không?
Tiết Bàn vội nói:
Vì tôi muốn anh đến mau, nên quên hẳn những câu kiêng kỵ, sau này anh muốn đánh lừa
tôi, cũng lại mượn tiếng cha tôi, thế là xong chuyện.
Ối chà, nói câu ấy lại càng đáng chết nữa! Rồi Bảo Ngọc quay sang Bồi Dính bảo:
Giống phản chủ này còn quì mãi làm gì đây? Bồi Dính vội đứng dậy lạy tạ.
Tiết Bàn nói:
Nếu không phải việc cần, tôi không dám làm phiền anh như thế. Chỉ vì sắp tới, mồng ba
tháng năm, là ngày sinh của tôi, không biết lão Trình Nhật Hưng ở hàng bán đồ cổ tìm
đâu được những ngó sen tươi vừa to vừa dài, lại trắng muốt; những quả dưa hấu rất to;
một con cá tươi rất dài và con lợn Xiêm đã được xông hương cây bách là của nước Xiêm
La đem đến cống
Anh xem, bốn thứ này đã dễ tìm đâu cho ra? Cá và lợn tuy là món
quí, chỉ khó tìm thôi, còn ngó sen và dưa hấu, không biết họ làm thế nào mà có được!
Trước hết tôi đem dâng mẹ tôi, rồi cho đem biếu bà và dì, bác. Còn để lại một ít, nếu tôi
ăn một mình sợ tổn phúc. Nghĩ đi nghĩ lại, ngoài tôi ra chỉ có anh là đáng ăn thôi. Vì thế,
tôi đặc biệt đến mời anh. May sao lại có một phường hát mới đến, chúng ta cùng chơi vui
một hôm, anh nghĩ thế nào?
Hai người vừa nói vừa đi vào thư phòng, thấy bọn Thiềm Quang, Trình Nhật Hưng, Hồ
Tư Lai, Đan Sính Nhân và phường hát đều đã ở đấy rồi. Thấy Bảo Ngọc vào, mọi người
đứng dậy chào hỏi một lượt. Uống nước trà xong, Tiết Bàn sai bày tiệc rượu. Bọn hầu trai
vội vàng đi bày tiệc rồi mọi người vào ngồi.
Bảo Ngọc trông thấy dưa hấu và ngó sen đều là của lạ, cười nói với Tiết Bàn:
Tôi chưa có gì mừng anh mà lại đến quấy thế à?
Thế hôm đấy anh định mang thứ gì đến mừng?
Tôi chẳng mang cái gì cả. Nói đến tiền bạc hay đồ ăn đồ mặc, thì toàn không phải là của
tôi. Chỉ có một tờ giấy viết chữ hay là một bức vẽ mới đúng là của tôi đáng đem đến
mừng.
Anh nói đến bức vẽ, tôi lại nhớ tới hôm nọ ở một nhà kia, có bức vẽ xuân cung rất đẹp,
trên có viết nhiều chữ, nhưng tôi không xem kỹ, chỉ thấy chỗ lạc khoản hình như chữ
canh hoàng gì ấy, trông đẹp quá chừng.
Bảo Ngọc nghe xong, trong bụng ngờ ngợ, liền nói:
Những bức vẽ xưa nay tôi đều đã được xem qua, chẳng có nhà danh họa nào tên là Canh
Hoàng cả.
Nghĩ một lúc, phì cười lên, sai người lấy bút viết hai chữ vào lòng bàn tay rồi hỏi Tiết
Bàn:
