Càng gần tới khu vực bờ sông, mùi tanh tưởi càng đậm đặc. Vật đầu
tiên trông thấy từ xa là những đàn quạ, chúng bâu lại từng đám đen sì trên
mặt sông, hoặc đậu trên đỉnh các cột buồm của những chiếc thuyền đắm và
chúng vẫn lũ lượt bay về.
Trương Hán Siêu ghìm cương ngựa trên bờ, nơi gần sát với bãi cọc
lớn nhất ở ba bãi cọc nằm trong khu vực sông Chanh. Hôm nay nước cạn
trơ ra bãi cọc nằm im lìm bất động. Xác dăm bảy chục con thuyền cháy
nham nhở, một số thuyền bị cọc đâm vào vỡ toác, một số khác bị cọc xuyên
thủng đáy, thuyền bị đắm tại chỗ không nhúc nhích, tựa như một võ sĩ
thượng thừa dùng hết công lực phóng ngọn giáo xuyên suốt con vật và găm
nó vào một thân cây vậy.
Nhìn những con thuyền đắm nằm ngổn ngang, những xác giặc bị
ghim vào cọc, bị kẹt giữa hai con thuyền hoặc những thân người nằm phơi
ra ngoài bãi còn đầu bị mắc vào chùm rễ sú; đây đó những mảnh vỡ của
thân thuyền, rải rác khá nhiều những cây kích bị cong, những cán giáo gãy
và cả những chiếc đầu lâu lăn lóc dưới chân hàng sú vẹt. Những thây người
ấy không phải tất cả đều là xác giặc. Lòng ngùi ngùi, Trương Hán Siêu lội
xuống bãi lật ngửa mấy xác người chết, ông chưa nhận ra được gương mặt
nào là gương mặt Việt bởi phần nhiều các gương mặt đã trương lên, đã biến
dạng. Cởi hàng khuy áo một người lính chết thấy hở ra một chiếc bùa thấm
nước, ông khéo léo đem tới vũng nước tở dần ra đọc được hàng chữ triện:
“Tổ sư sắc lệnh trấn”. Hóa ra đây là bùa hộ mệnh của đám quân người Hán.
Trương Hán Siêu lên ngựa nhìn về phía cửa sông Chanh, thấy có
nhiều người đi lại, ông bèn phóng ngựa tới đó.
Một cảnh tượng tan hoang thật là khủng khiếp. Một hàng cọc chắn
ngang sông như cọc đáy thuyền chài và hai bãi cọc ở hai bên tả hữu dòng
sông đều đã nhô cao. Nước cạn, dòng sông hẹp lại. Một đống thuyền cháy
nham nhở, và thuyền va vào cọc bị đắm nằm chen chúc nhau chật cả dòng
sông. Trên mặt nước dật dờ những tấm ván sạp thuyền cùng cả một bè xác
chết len lách giữa các con thuyền đắm hoặc bập bềnh bên mép nước, tất cả
đều bị ngáng lại trước hàng cọc vắt ngang sông. Một dòng sông chật cứng
xác người và xác thuyền kéo dài tới mấy dặm.
