Vào ngày 7/3/1996, ba công ty CIBA-Geigy và Sandoz đưa ra tuyên
bố sáp nhập lớn nhất trong lịch sử các doanh nghiệp hiện đại. Sau
nhiều thập kỷ thu mua và liên minh giữa các bên thì CIBA, Geigy và
Sandoz sáp nhập thành một thực thể duy nhất. Kết quả, tập đoàn
vừa sáp nhập được đặt tên là Novartis, theo thuật ngữ La-tinh
“novae artes” vốn có nghĩa là “nghệ thuật mới” hoặc “kỹ năng mới”.
3
Và thứ kỹ năng mới mà Novartis tìm kiếm không gì khác chính là
công nghệ tái tổ hợp ADN – thao tác y khoa giúp mở ra cuộc cách
mạng công nghệ sinh học hai thập kỷ trước.
Vào năm 1973, hai nhà nghiên cứu người California tên Stanley
Cohen và Herbert Boyer đã chứng minh khả năng bỏ qua tiến hóa
tự nhiên để chèn trực tiếp các biến thể di truyền có chọn lọc vào
một loại vi khuẩn đơn giản thường được tìm thấy trong ruột người,
E. coli. Trước khi hai người gặp nhau, Cohen đã thực hiện nghiên
cứu các chuẩn khuẩn kháng thuốc kháng sinh khi còn ở Đại học
Stanford và Boyer (UCSF) cũng tiến hành nghiên cứu các enzim
kiềm hãm tại Đại học California, San Francisco – một công cụ cấp
phân tử có thể cắt chuỗi ADN tại những điểm cụ thể. Trong một thí
nghiệm hợp tác chung, Cohen và Boyer đã sản xuất ra một loại vi
khuẩn sở hữu bộ gen kháng hai loại kháng sinh không thông qua
quá trình tiến hóa theo chọn lọc tự nhiên mà theo cách tái tổ hợp
ADN. Từ đó, họ chứng minh rằng con người có thể tái tổ hợp ADN
và công nghệ này trở thành chiếc chìa khóa vàng mở ra ngành công
nghệ sinh học hiện đại. Bằng cách sử dụng ADN tái tổ hợp, các nhà
khoa học có thể “ra lệnh” cho tế bào vi khuẩn sinh sôi và sản xuất
hàng loạt phân tử protein phức tạp, kể cả khi chúng không tồn tại
trong tự nhiên, nhằm chế tạo ra nhiều loại thuốc quan trọng cho con
người. Do vậy, phương pháp vi sinh vật học phân tử này có thể
được tận dụng để chế ra nhiều dược phẩm vốn vô cùng đắt đỏ hoặc
điều chế phức tạp nếu đi theo con đường hóa học truyền thống.
Boyer tiếp tục thành lập công ty công nghệ sinh học đầu tiên trên
thế giới mang tên Genetic Engineering Technology, gọi tắt là
Genetech. Và thời kỳ của công nghệ sinh học đã mở ra từ đây.
Khi Novartis được sáp nhập vào năm 1996, nó không chỉ là tập
đoàn lớn thứ hai ở châu Âu mà còn là công ty dược lớn thứ hai thế
