B. Những thiết chế điều tiết lao động trẻ em
Như chúng ta sẽ thấy sau đây, ngay từ những ngày đầu công nghiệp hóa,
lao động trẻ em đã tạo ra cuộc tranh luận đặc biệt sôi nổi. Nhưng gần đây
cuộc tranh luận này đã mở rộng ra quy mô quốc tế. Các nước phát triển được
yêu cầu phải tạo áp lực đối với các nước đang phát triển để giảm thiểu lao
động trẻ em. Vấn đề đặc biệt gây tranh cãi ở đây là đề xuất giảm lao động
trẻ em bằng cách áp dụng các biện pháp trừng phạt thương mại, thông qua
WTO, lên những nước vi phạm “các tiêu chuẩn lao động quốc tế”, trong đó
có những tiêu chuẩn về lao động trẻ em.
Nhiều người lo ngại rằng những biện pháp trừng phạt như vậy sẽ áp đặt
các tiêu chuẩn thiết chế lên các nước đang phát triển không có đủ điều kiện
thực thi, mặc dù cái “có thể thực thi” lại khó thực hiện. Một số người thì lo
ngại rằng những biện pháp như vậy có thể bị lạm dụng nhằm theo đuổi chủ
nghĩa bảo hộ vụng trộm, “bất công”; một số khác lại lập luận rằng dù những
biện pháp đó có hiệu quả về mặt kinh tế hay không, thì những vấn đề như
điều tiết lao động trẻ em không nên được chấp thuận trên bình diện quốc tế.
Một số nhà bình luận chỉ ra rằng trong khi các nước NDC đã phải mất hàng
thế kỷ mới loại bỏ được lao động trẻ em thì việc hi vọng loại bỏ một cách
nhanh chóng lao động trẻ em ở các nước đang phát triển hiện nay là vô lí.
Trong suốt thời kì đầu của công việc công nghiệp hóa, lao động trẻ em là
hiện tượng phổ biến ở các nước NDC. Trong những năm 1820, người ta nói
rằng trẻ em Anh phải làm việc từ 12,5 giờ đến 16 giờ một ngày. Trong
những năm từ 1840 đến 1846, trẻ em dưới 14 tuổi chiếm 20% lực lượng lao
động trong các nhà máy ở Đức. Ở Thụy Điển, đến năm 1837, trẻ em năm
hoặc sáu tuổi có thể vẫn được thuê.
Ở Mỹ, đầu thế kỷ XIX, lao động trẻ em là hiện tượng phổ biến: Những
năm 1820, khoảng một nửa lao động trong ngành dệt vải bông là trẻ em dưới
16 tuổi. Cùng thời kì này, việc thuê cả gia đình là việc rất bình thường. Ví
dụ, năm 1813, một nhà sản xuất vải dệt quảng cáo trên tờ báo tỉnh thuộc
bang New York, tờ Utica Patriot, rằng “Nhà máy Vải bông cần vài gia đình
đứng đắn và siêng năng, có ít nhất năm con, tất cả đều trên 8 tuổi”
.
