Thậm chí đến năm 1900, ở Mỹ số trẻ em dưới 16 tuổi làm toàn thời gian
(1,7 triệu) nhiều hơn toàn bộ thành viên Liên đoàn lao động Mỹ (AFL), là
liên đoàn lao động chính của đất nước.
Ở Anh, những cố gắng đầu tiên nhằm đưa ra những thiết chế điều tiết lao
động trẻ em đã gặp phải sự chống đối mạnh mẽ. Trong cuộc tranh luận xung
quanh Đạo luật Kiểm soát các Nhà máy Vải bông (1819), tức là đạo luật
cấm lao động trẻ em dưới 9 tuổi và hạn chế giờ làm việc của trẻ em, một số
thành viên Thương Nghị viện lập luận rằng “lao động phải được tự do”,
trong khi số khác cho rằng trẻ em không phải là “người tự do”. Những bộ
luật sớm nhất (1802, 1819, 1825 và 1831) phần lớn đều không hiệu quả, một
phần là do Quốc hội Anh đã không cam kết chi tiền nhằm thực thi những bộ
luật đó. Ví dụ, đến năm 1825, đạo luật năm 1819 chỉ đưa ra tòa có hai vụ án
mà thôi.
Cố gắng nghiêm túc đầu tiên nhằm điều tiết lao động trẻ em ở Anh là Luật
Nhà máy năm 1833, nhưng luật này chỉ nhắm vào ngành sản xuất vải bông,
len, vải lanh và lụa.
Luật này cấm sử dụng lao động trẻ em dưới 9 tuổi;
đồng thời cũng giới hạn giờ làm việc của trẻ em từ 9 đến 13 tuổi là 8 giờ và
“những người trẻ” (từ 13 đến 18 tuổi) là 12 giờ. Trẻ em không được làm
việc ban đêm (từ 8h30 tối đến 5h30 sáng). Năm 1844, một Đạo luật Nhà
máy khác được thông qua đã giảm giờ làm việc của trẻ em dưới 13 tuổi còn
6,5 giờ (hoặc là dưới 7 giờ, trong những hoàn cảnh đặc biệt), và bắt buộc
phải có thời gian ăn uống. Nhưng luật này lại hơi phản tác dụng vì giảm độ
tuổi lao động tối thiểu từ 9 xuống còn 8. Đạo luật Nhà máy năm 1847 (“Đạo
luật Mười tiếng”) giảm giờ làm việc của lao động trẻ em từ 13 đến 18 tuổi
xuống còn 10 giờ mỗi ngày.
Từ năm 1853 trở đi, một loạt các ngành khác cũng nằm dưới sự điều tiết
của các đạo luật này, tất cả đều cùng có hiệu lực ngay lập tức; về khía cạnh
này, đạo luật năm 1867 là đạo luật có ý nghĩa nhất. Nhưng phải đến năm
1872, giờ làm việc của trẻ em trong hầm mỏ mới được Đạo luật Nhà máy
quy định. Tuy nhiên, ngay cả Đạo luật Nhà máy và Phân xưởng (năm 1878)
vẫn cho phép trẻ em trên 10 tuổi làm việc đến 30 giờ một tuần, trong khi đó
