Những người của phong trào mộ đạo Do Thái thời gian đầu tìm thấy ở
Elijah ben Solomon Zalman (1720-1797), gaon xứ Vilna, một kẻ thù tận
tụy. Gaon, kể cả có xét theo tiêu chuẩn thần đồng Do Thái, là một đứa trẻ
đầy ấn tượng, ông đã đọc một bài thuyết pháp ở giáo đường Vilna năm 6
tuổi. Kiến thức thế tục cũng như kiến thức tôn giáo của ông rất ấn tượng.
Khi cuộc hôn nhân năm 18 tuổi mang lại cho ông tài chính độc lập, ông
mua một ngôi nhà nhỏ bên ngoài Vilna và tập trung hoàn toàn vào việc học.
Các con trai ông nói ông không bao giờ ngủ quá hai tiếng một ngày, mỗi
lần chợp mắt không quá nửa tiếng. Để loại bỏ các yếu tố gây mất tập trung,
ông kéo rèm cửa kể cả ban ngày và học dưới ánh nến. Để không ngủ gật,
ông tắt lò sưởi và đặt hai chân lên một chậu nước lạnh. Vì quyền lực và ảnh
hưởng của ông ở Vilna tăng, nên ông càng chăm chú học hành, ông không
xem thường kabbalah, nhưng mọi thứ phải ưu tiên các đòi hỏi của
halakhah. Ông coi phong trào mộ đạo Do Thái là một sự sai trái. Ông cho
rằng trạng thái xuất thần, điều kỳ diệu và ảo ảnh của phong trào này đều là
dối trá và ảo tưởng. Tư tưởng zaddik chính là việc thờ cúng tượng thần,
một sự sùng bái con người. Quan trọng nhất, thuyết cầu nguyện của nó là
một sự thay thế đầy xúc phạm cho việc học - mục tiêu tối thượng của Do
Thái giáo. Ông là điển hình cho chế độ giáo sĩ trị, và khi được hỏi theo
quan điểm của ông thì nên làm gì với những người của phong trào mộ đạo
Do Thái, ông trả lời: ngược đãi họ.
May cho những người chính thống,
những người của phong trào mộ đạo Do Thái đã bắt đầu sử dụng con dao
phi chính thống cho shehitah hay nghi lễ giết mổ. Herem đầu tiên được áp
lên họ năm 1772. Sách của họ bị đốt nơi công cộng. Có một herem khác
năm 1781, nói rằng: “Họ phải rời cộng đồng của chúng ta cùng với vợ và
con họ… không nên cho họ ở lại một đêm. Shehitah của họ bị cấm. Không
ai được phép làm ăn với họ, kết hôn với họ, hay hỗ trợ chôn cất họ.” Gaon
viết: “nghĩa vụ của mọi người Do Thái có đức tin là chối bỏ họ và gây cho
họ mọi đau khổ và khuất phục, vì họ có tội lỗi trong tim và là ung nhọt trên
cơ thể của Israel.”
