Năm 209 TCN, quan địa phương ở Dương Thành (nay ở đông nam
Đăng Phong, Hà Nam), cử hai viên quan cấp dưới dẫn 900 dân phu đến
Ngư Dương (nay ở tây nam Mật Vân, thành phố Bắc Kinh) làm nhiệm vụ
phòng thủ. Hai viên quan chọn trong số tráng đinh hai người to lớn nhất, lại
có năng lực làm việc, cử làm đồn trưởng, để họ chỉ huy những người khác.
Hai người đó, một người tên là Trần Thắng, người ở Dương Thành, vốn đi
làm thuê dài hạn cho người khác. Một người tên là Ngô Quảng, người ở
Dương Hạ (nay là huyện Thái Khang, Hà Nam), là một nông dân nghèo
khổ.
Khi còn trẻ tuổi, Trần Thắng đã tỏ ra là một người có chí khí. Ông
cùng các bạn làm công khác cùng đi làm ruộng cho địa chủ, thường nghĩ:
"ta còn trẻ trung, khỏe mạnh, tại sao quanh năm suốt tháng cứ phải đi làm
trâu ngựa cho kẻ khác. Thế nào rồi cũng có ngày, ta phải làm nên sự nghiệp
lớn." Một lần, trong khi ngồi nghỉ với các bạn bên bờ ruộng, ông nói:
"Chúng ta sau này nếu ai giàu sang, đừng quên bạn bè cũ nhé!". Mọi người
thấy câu nói có vẻ nực cười, liền nói: "Cái thân đi làm thuê cho người ta,
lấy đâu ra giàu sang".
Trần Thắng thở dài, nói: "Ôi, loài chim sẻ, hiểu sao được chí hướng
của hồng nhạn". Trần Thắng và Ngô Quảng vốn không biết nhau. Tới khi đi
làm phu mới gặp, cùng hoàn cảnh và chí hướng nên nhanh chóng trở thành
bạn bè thân thiết. Họ chỉ lo lỡ kỳ hạn, nên ngày ngày mải miết đi lên phía
bắc. Đến làng Đại Trạch (nay ở đông nam huyện Túc, An Huy) gặp mưa
lớn ròng rã nhiều ngày, nước dân lên ngập đường không đi tiếp được. Họ
đành phải nghỉ lại, chờ trời ngớt mưa để tiếp tục hành trình. Pháp luật triều
Tần rất nghiêm,dân phu bị điều động nếu đến chậm sẽ bị chém. Mọi người
thấy trời mưa liên tục, ai cũng lo cuống như kiến trên chảo nóng, không
biết làm sao. Trần Thắng bàn riêng với Ngô Quảng: "Ở đây còn cách Ngư
Dương mấy ngàn dặm, không có cách gì đến đúng kì hạn được, chẳng lẽ
chúng ta đành đến chịu chết sao?".
