tên từ nhỏ là Tam Bảo, xuất sinh trong 1 gia đình tộc Hồi ở Vân Nam. Đời
ông và cha của ông đều theo đạo Hồi, đã từng hành hương tới thánh địa La
Mec Cơ nay thuộc Ả rập Xê út). Từ nhỏ, Trịnh Hòa đã được cha kể cho
nghe tình hình ở nước ngoài, sau này ông vào làm thái giám ở trong cung
Yên vương, vì tỏ ra thông minh, tháo vát nên được Yên vương, sau là Minh
Thành Tổ yêu mến. Cái tên Trịnh Hòa là do Minh Thành Tổ đặt cho ông.
Nhưng dân gian quen gọi tên thật của ông là "Tam Bảo thái giám". Trong
sử sách sau này, cũng có sách vẫn dùng tên "Tam Bảo thái giám".
Tháng 6 năm 1405, Minh Thành Tổ chính thức cử Trịnh Hòa làm sứ
giả, dẫn theo 1 đoàn thuyền đi sứ "Tây Dương". Tên "Tây Dương" mà thời
đó sử dụng, không phải để chỉ Châu Âu như sau này, mà là chỉ vùng biển
phía nam và phía tây Trung Quốc, tức Nam Thái Bình Dương và Ấn Độ
Dương ngày nay. Đoàn thuyền của Trịnh Hòa chở hơn 2 vạn 7 ngàn 800
người. Ngoài binh lính có thủy thủ, còn có nhân viên kĩ thuật, phiên dịch
viên, thầy thuốc. Họ đi trên 62 con thuyền lớn. Loại thuyền này dài 44
trượng (tương đương 44 x 3,33= 147m), rộng 18 trượng (= 60m), là loại
thuyền lớn ít thấy thời đó. Đoàn thuyền xuất phát từ Lưu Gia Hà, Tô Châu;
đi qua ven biển Phúc Kiến rồi giương buồm đi xuống ở phía nam. Trước
hết, Trịnh Hòa ghé vào Chiêm Thành, sau đó tới Gia va-Xumatơra, Xơri
Lan Ka. Ông đem theo nhiều vàng bạc, của cải tới mỗi nước, đều đệ trình
thư của Minh Thành Tổ và đưa nhiều lễ vật ra biếu, mong được cùng qua
lại hữu hảo. Nhiều nước thấy Trịnh Hòa đem theo nhiều thuyền lớn như
vậy, lại có thái độ hòa nhã, không có ý uy hiếp, đều nhiệt tình tiếp đãi. Lần
đi sứ này của Trịnh Hòa kéo dài tới 3 năm 9 tháng mới về nước. Quốc
vương các nước nhân chuyến về nước của Trịnh Hòa, đều cử sứ giả mang
theo nhiều lễ vật về cùng, tới thăm Trung Quốc. Trên đường, tuy gặp mấy
lần có gió to sóng lớn, nhưng nhờ có những thủy thủ nhiều kinh nghiệm
nên không có sự cố gì. Chỉ có 1 việc phiền toái xảy ra khi thuyền về qua 1
cảng của Xumatơra. Nơi đây có 1 tên cầm đầu bọn giặc biển, tên là Trần Tổ
Nghĩa. Hắn chiếm 1 hòn đảo nhỏ, tụ tập 1 số tay chân, chuyên cướp bóc
của cải của thương dân đường biển. Lần này nghe tin đoàn thuyền của
