các sản phẩm có chung khách hàng, công nghệ, hoặc kênh phân phối,
nhưng chúng lại có những yêu cầu đặc thù về lợi thế cạnh tranh. Trong thực
tế, việc phân chia ranh giới giữa các ngành phụ thuộc vào mức độ rộng hẹp
trong cách phân chia. Nhiều cuộc thảo luận về cạnh tranh và thương mại
quốc tế đã sử dụng những định nghĩa quá rộng về ngành công nghiệp như
ngân hàng, hóa chất hay chế tạo máy móc. Đây không phải là cách phân
loại ngành có ý nghĩa chiến lược bởi vì cả bản chất của cạnh tranh và các
nguồn lợi thế cạnh tranh biến đổi rất khác nhau trong phạm vi những ngành
này. Lấy ví dụ, chế tạo máy không phải là một ngành mà là hàng chục các
ngành công nghiệp có tính chiến lược đặc thù như máy dệt, thiết bị chế biến
cao su và máy in (tất cả các ngành này chúng tôi đã nghiên cứu), mỗi ngành
lại có những yêu cầu đặc thù để có được sự thành công trong cạnh tranh.
Ngành công nghiệp là một đấu trường mà trong đó lợi thế cạnh tranh là
chiến thắng hoặc thất bại. Các doanh nghiệp, thông qua chiến lược cạnh
tranh, cố gắng xác định và xây dựng một phương pháp cạnh tranh trong
ngành vừa mang lại lợi nhuận lại vừa bền vững. Không có một chiến lược
cạnh tranh chung nào và chỉ có các chiến lược phù hợp với từng ngành cụ
thể và phù hợp với những kỹ năng và tài sản của một doanh nghiệp thành
công cụ thể.
Có hai mối quan tâm chính làm nền tảng cho sự lựa chọn một chiến lược
cạnh tranh. Thứ nhất là cấu trúc của ngành công nghiệp mà doanh nghiệp
tham gia cạnh tranh trong đó. Các ngành công nghiệp có sự khác nhau rõ
ràng về tính chất cạnh tranh; và không phải mọi ngành đều mang lại những
cơ hội để có lợi nhuận bền vững. Ví dụ, khả năng sinh lợi trong các ngành
dược phẩm và mỹ phẩm là rất cao trong khi ngành may mặc và sắt thép lại
không được như vậy. Mối quan tâm chính thứ hai trong một chiến lược là
định vị trong một ngành công nghiệp . Một số vị trí có khả năng sinh lợi
nhiều hơn các vị trí khác, bất kể khả năng sinh lời trung bình của ngành đó
như thế nào.
Không một mối quan tâm riêng rẽ nào kể trên có đủ khả năng để dẫn dắt
sự lựa chọn một chiến lược. Ví dụ như, một doanh nghiệp trong một ngành
