Phalanx. Chiếc tàu sân bay này có thể tự bảo vệ nếu phải đối đầu với một số
phi đạn hành trình vừa phải, bay với tốc độ cận âm. Nhưng mà số lượng
Vipers đang tiếp cận không vừa phải tý nào cả và chúng lại bay với tốc độ
siêu âm.
Vật duy nhất chặn giữa chiếc hàng không mẫu hạm và sự diệt vong là
chiếc USS Frank W. Fenno, một chiếc khu trục hạm tên lửa dẫn đường lớp
Arleigh-Burke
được bố trí ở phía đông vòng đai phòng thủ của biên đội.
Trong khi Bowie và nhân viên trong phòng hành quân CIC quan sát các
màn hình chiến thuật, chiếc Fenno bắt đầu phóng tên lửa SM-3 từng chùm.
Những phù hiệu tên lửa bạn chồng lên nhau và che lẫn nhau suốt nhiều giây,
rồi bắt đầu tách ra, mỗi quả bay về hướng mục tiêu riêng của mình.
Chúng quá nhiều để có thể đếm bằng mắt thường trong khoảng thời gian
chặn đánh ngắn ngủi, nhưng phần mềm của hệ thống Aegis đã cho biết tổng
số. Tám mươi quả tên lửa. Chiếc Frank W. Fenno phóng tên lửa theo phương
án ‘bắn-bắn-nhìn-bắn’. Phóng hai quả tên lửa nhắm vào mỗi quả Viper đang
tiếp cận, theo dõi bằng ra-đa để xác định đã phá hủy được bao nhiêu, rồi lại
bắn tiếp vào những quả Viper nào còn sống sót sau đợt công kích đầu.
Phản ứng đầu tiên của Bowie là cho rằng đó là một sai lầm, nhưng có lẽ
không đúng thế. Hắn không biết chiếc tàu khu trục kia mang theo vũ khí như
thế nào, nhưng có lẽ cũng không khác bao nhiêu so với chiếc Towers. Chiếc
Fenno có khoảng 90 quả SM-3, xê xích chút đỉnh. Điều này có nghĩa là hạm
trưởng của chiếc Fenno vừa phóng đi khoảng 90% số tên lửa phòng không
trong đợt đầu tiên rồi. Thông thường, cái này không phải là một quyết định
mà một hạm trưởng tàu khu trục khôn ngoan sẽ làm. Nhưng mà đám Viper
lao đến quá nhanh. Chiếc Fenno sẽ không có cơ hội để bắn lần thứ nhì nữa.
Những gì còn sống sót qua đợt đầu sẽ đánh trúng chiếc hàng không mẫu hạm
chắc rồi.
Bowie dập ống nghe của điện thoại Đỏ Hải quân xuống bệ. “Trời ơi! Có
cách nào chúng ta có thể giúp chiếc Fenno đánh chặn đám Viper này không?”
Viên sĩ quan Tác Chiến lắc đầu. “Không một hi vọng nào, hạm trưởng ạ.
Cho dù chúng ta có xạ trường thông thoáng đi nữa, chúng cũng cách quá xa.
Đợi đến khi đạn của chúng ta đến nơi, cũng đã quá muộn rồi.”
