Hai người lính kia trâng tráo nhìn lên hai kẻ cưỡi ngựa lạ mặt. Một người
khẽ lẩm bẩm, nhưng trông thấy ánh mắt nảy lửa của Kiều Thái, hắn vội đổi
ý rồi cùng người còn lại mở rộng cổng.
Đoàn xe ngựa tiến vào và đi theo hướng Nam, dọc theo con phố thênh
thang tăm tối. Phố thị chìm trong cảnh hoang vắng, đìu hiu. Dù chưa sang
canh đầu nhưng mọi quán hàng đều đã đóng cửa cài then chắc chắn.
Đâu đó có những nhóm người tụ tập quanh những chiếc đèn dầu của đám
bán hàng rong. Khi đoàn xe ngựa đi ngang qua, họ ngoái lại, thờ ơ nhìn
mấy cỗ xe một lát, rồi lại quay về với những tô mì. Không ai đến chào tân
Huyện lệnh và cũng không có dấu hiệu của sự nghênh tiếp.
Đoàn xe đi qua một cổng vòm uy nghi cao lớn chắn ngang phố. Đến đây,
con phố lớn chia thành hai hướng, chạy dọc theo một bức tường lớn. Mã
Vinh và Kiều Thái cho rằng đó là đoạn tường phía sau khuôn viên nha môn.
Đoàn người rẽ theo hướng Đông và đi dọc theo bức tường cho đến khi đến
một cánh cổng lớn. Bên trên cổng có tấm bảng gỗ cũ sờn, khắc mấy chữ
“Lan Phường huyện nha”.
Kiều Thái nhảy xuống ngựa và dùng hết sức đập cửa. Một kẻ béo lùn ăn
vận rách rưới ra mở cửa. Mắt hắn lác, bộ râu lởm chởm dính đầy mỡ. Hắn
đưa chiếc đèn lồng lên dò xét Kiều Thái rồi cấm cảu hỏi, “Tên tiểu tốt này,
không biết nha môn đã đóng cửa rồi sao?”
Kiều Thái không chịu nổi nữa. Y túm lấy bộ râu của hắn rồi xô mạnh, đầu
hắn đập vào một bên cửa. Đến lúc hắn kêu xin tha, Kiều Thái mới buông
ra. Y dữ dằn nói, “Địch đại nhân, tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường đã
đến. Mau mở cửa và triệu tập mọi người trong nha môn đến!”
Gã kia vội vã mở tung cửa. Đoàn xe tiến vào và dừng lại ở sân chính, phía
trước gian đại sảnh tiếp khách. Địch Công xuống xe và đảo mắt nhìn
quanh. Những cánh cửa cao và lớn gấp sáu lần cửa bình thường của gian
