giờ hoàng đạo mới xuất hành ai dè vẫn không tránh được kiếp nạn. Cái hạn
tui bốn chín đến sớm quá, ơn cứu mạng của bộ đội lớn lắm không biết khi
mô mới trả hết. Rứa mấy eng có việc chi đến vùng ni?
- Có việc đến bản Pha Lan - ông Nhị Nguyễn trả lời và hỏi tiếp - Sao ông
phiêu bạt sang tận đây, vậy vợ con vẫn còn ở Huế à?
Thoáng thấy nỗi sầu muộn trên gương mặt người bị nạn rồi ông ta nói nhỏ:
- Chuyện dài lắm. Chừ miềng là người Nha Hởn rồi. Cứ gọi là Thon Kẹo.
Mấy eng theo miềng dẫn về Pha Lan.
Ông Nhị Nguyễn có dịp ngắm kỹ Thon Kẹo. Rất khó đoán đứng tuổi.
Khuôn mặt ông ta tròn trịa nhẵn nhụi nhưng cách đi lại không lạch bạch
như thường thấy ở người có cái dáng béo lùn đã hết tuổi xuân. Ông ta xin
lại cái túi vải khoác vào bên vai không bị thương rồi cắm cúi đi đầu, đôi khi
ngoái lại hỏi một hai câu thì đều bằng tiếng Lào dường như cố ý giấu chất
giọng Huế gốc của mình.
Đi chừng một giờ nữa qua dãy Phù Luỗng, bản Pha Lan với vài chục nóc
nhà sàn quần tụ hiện ngay trước mặt. Cái tin người giúp việc cho nai koong
bị hổ vồ loang nhanh, cả bản lục tục kéo đến. Nai koong Nõn liền vui vẻ
mời bộ đội Chính phủ Cầu về nhà mình khoản đãi. Nai koong đã ngoài sáu
mươi tuổi, khổ người cao lớn, gương mặt tròn phúc hậu, nói năng lưu loát,
là bậc cao niên được trọng vọng nhất vùng này. Trước mặt mọi người, ông
bảo Phon Kẹo đúng cúi lạy các ân nhân cứu mạng. Ông Nhị Nguyễn vội
ngăn:
- Không phải làm thế. Nếu chúng tôi đi đường bị nạn cùng được dân cứu
vậy mà.
Nai koong Nõn không chịu bảo.
- Người Nha Hởn chúng tôi bao năm rồi vẫn bị ba điều làm cho chết dần
mòn điều đầu là ông trời không cho mưa hạn cháy lúa nên bị chết đói, điều
hai là ít đẻ quá mà có đẻ được không nuôi được là phần nhiều. Còn điều ba,
con ma rừng hay nhằm bắt con cháu chúng tôi. Nay lại thêm một điều nữa
con hổ rừng cùng thèm thịt người Nha Hởn. May mà có mấy anh ra tay cứu
